Edilizia USA: un mercato che sfida le aspettative

Meno di un anno fa, nell'edizione di settembre/ottobre 2023 di International Construction , le vendite di attrezzature nordamericane (di cui gli Stati Uniti rappresentano oltre il 90%) per il 2022 erano state segnalate a un livello record, con cifre previste in leggero calo per il 2023.

Solo pochi mesi dopo, si scopre che la recessione che gli esperti si aspettavano non si è mai materializzata. Invece, è stato stabilito un altro record con oltre 330.000 unità edilizie vendute; un aumento dell'8% rispetto all'anno precedente e un altro record di vendite per la regione.

Gli elevati livelli di vendita sono un sintomo del fatto che le attività di costruzione, in particolare quelle infrastrutturali, hanno ricevuto una serie di finanziamenti federali e si prevede che il settore rimarrà attivo fino al 2026.

Sebbene gli analisti siano scettici sul fatto che il Paese possa battere il record di vendite di attrezzature per tre anni consecutivi, con l'aumento dei megaprogetti saranno necessari macchinari più avanzati che mai, poiché il settore (a parte le vendite di macchine) è pronto per un altro anno di grandi ricavi nel settore delle costruzioni.

Problemi di carenza di manodopera

Forse l'aspetto più interessante del successo del settore edile statunitense nel 2023 è che ha registrato guadagni significativi laddove i suoi pari hanno registrato cali.

"Ad esempio, le vendite di attrezzature in Canada sono diminuite di circa il 5% nel 2023 e il mercato europeo ha subito un calo simile", afferma Chris Sleight, amministratore delegato di Off-Highway Research.

Sleight ritiene che il 2024 vedrà un calo, ma ha osservato che anche un calo del 10% porterebbe comunque le vendite di attrezzature vicino a un massimo storico a lungo termine. Un calo, inoltre, potrebbe aiutare a placare le preoccupazioni sulle cifre di inventario in aumento nel segmento del noleggio.

Off-Highway Research prevede che le vendite di attrezzature in Nord America supereranno nuovamente il traguardo delle 300.000 unità vendute, il che sarebbe la prima volta nella storia che il continente movimenta così tante unità in tre anni consecutivi.

"Tutto questo dovrebbe aiutare a mantenere il mercato delle attrezzature edili a livelli molto buoni nel 2024", ha affermato Sleight. "Le vendite unitarie potrebbero essere inferiori perché il rallentamento del settore residenziale inciderà sulla domanda di attrezzature compatte ad alto volume.

“Tuttavia, la svolta verso le infrastrutture e l’edilizia non residenziale su larga scala significa macchine più piccole e più grandi, il che è utile sia per il valore del settore sia per i margini di profitto di chi le vende”.

Anirban Basu, economista capo dell'Association of Builders and Contractors (ABC) con sede negli Stati Uniti, ha espresso sorpresa riguardo ai successi del 2023.

"Ero fin troppo pessimista l'anno scorso", ha detto durante un webinar sulle previsioni del settore nel primo trimestre. "Pensavo che il 2023 sarebbe stato un anno difficile per gli Stati Uniti, e invece non lo è stato per molti aspetti".

Il settore delle costruzioni è stato anche aiutato dall'elevata spesa dei consumatori in generale, che ha impedito al paese di entrare in una recessione attesa da tempo. L'immensa spesa federale derivante dall'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA), dall'Inflation Reduction Act (IRA) e dal Creating Helpful Incentives to Produce Semiconductors (CHIPS) Act ha anche contribuito a scongiurare una crisi economica e ha pompato denaro direttamente nei progetti di costruzione.

Tuttavia, non è stato tutto privo di venti contrari. La nube oscura del settore, ovvero la carenza di manodopera qualificata, è rimasta per tutto l'anno e, in alcuni casi, è peggiorata. Questa realtà ha impedito che le prospettive per il 2024 fossero troppo ottimistiche.

Tuttavia, mentre alcune regioni hanno avuto difficoltà con i dati sull'occupazione nel settore edile, in altre la carenza di manodopera si è attenuata.

I maggiori guadagni (dal 6,5% al 10,7%) nella crescita dei posti di lavoro nel settore delle costruzioni negli ultimi quattro anni si sono verificati in Texas e Florida, tra le principali aree metropolitane degli Stati Uniti. La California ha visto il più grande calo del tasso di occupazione nel settore delle costruzioni, mentre le aree metropolitane di Baltimora, Boston e Portland, Oregon, hanno anch'esse registrato grandi cali.

Ken Simonson, economista capo dell'Associated General Contractors of America (AGC), afferma: "Penso che la preoccupazione principale della maggior parte degli appaltatori, che si tratti di infrastrutture o di altro tipo, sia trovare manodopera sufficiente per eseguire i progetti.

"Sebbene non tutti gli stati abbiano avuto un aumento dell'occupazione, ce ne sarebbe stato di più se ci fossero stati abbastanza lavoratori disponibili".

Megaprogetti manifatturieri e infrastrutturali

Se gli Stati Uniti dovessero nuovamente superare le aspettative, ciò avverrebbe probabilmente grazie al sostegno dei megaprogetti manifatturieri e infrastrutturali.

Sleight ha confrontato il segmento della costruzione di impianti di produzione dal 2017 al 2021 con il valore successivo al 2022 per illustrare la crescita del settore.

"Il CHIPS Act ha dato un notevole impulso alla costruzione di impianti di produzione. Nel 2017-2021, questo mercato valeva tra 66 e 78 miliardi di dollari all'anno, secondo i dati dell'US Census Bureau. Tuttavia, nel 2022, è salito a 106 miliardi di dollari e il totale finale per il 2023 sarà probabilmente compreso tra 150 e 180 miliardi di dollari", afferma.

Una squadra mette un tappo su un reattore nucleare in costruzione in Georgia, USA. Bechtel ha svolto il ruolo di appaltatore per il progetto Plant Vogtle (Foto: Bechtel)

Anche l'IRA ha contribuito a facilitare uno dei più grandi investimenti infrastrutturali di sempre del Paese. Il valore totale del segmento è aumentato solo del 4% nel 2022 (374 miliardi di $), ma la cifra per il 2023 è di oltre 400 miliardi di $, trainata in gran parte dalla costruzione di autostrade e strade.

I dati di ABC suggeriscono che c'è stato un aumento di quasi il 190% nella spesa per la costruzione di stabilimenti manifatturieri da febbraio 2020 a gennaio 2024. Basu afferma che ci sono così tanti progetti che non hanno ancora iniziato la costruzione nel settore che si aspetta che l'attività rimanga elevata per "anni a venire". Megaprogetti per Intel in Ohio, uno stabilimento Micron a New York e un progetto Samsung in Texas, afferma Basu, sono solo tre esempi di importanti costruzioni manifatturiere stimolate dagli investimenti del governo federale degli Stati Uniti.

La crescita impressionante del settore manifatturiero è assente anche nei dati sui data center, che ABC ha registrato nel suo sottosettore "Ufficio".

Con una crescita di appena il 4,7% dal 2020 a oggi nel sottosettore degli uffici, e con posti vacanti negli uffici superiori al massimo decennale nel paese, Basu nota che le costruzioni di data center stanno portando avanti il sottosettore. Secondo i dati di Global Information, l'attuale mercato delle costruzioni di data center negli Stati Uniti è valutato a 25 miliardi di $ e dovrebbe raggiungere i 33 miliardi di $ entro il 2029.

Simonson dell'AGC nota un'osservazione simile per i lavori di pubblica utilità. "Scusate il gioco di parole, [ma] sembra che i soldi per i progetti idrici e fognari abbiano iniziato a scorrere", dice.

Ma non tutti i segmenti ottengono finanziamenti attraverso gli stessi meccanismi, e Simonson indica un fondo di denaro più grande, per le autostrade e i ponti, che ha requisiti più severi da ottenere. L'approvazione e l'acquisizione di alcuni materiali importati, come l'acciaio, sono strettamente regolamentati.

"[L'IIJA] richiede molti più passaggi o ostacoli da superare, e penso che ciò abbia davvero ritardato l'erogazione del denaro e il lavoro effettivo sui progetti molto più a lungo di quanto la maggior parte delle persone si aspettasse", afferma Simonson, notando che un'iniziativa "Buy American" ha aggiunto ulteriori passaggi a un processo di esenzione per i materiali importati.

"L'amministrazione Biden ha davvero inasprito quelle deroghe e ci ha messo molto tempo anche solo per dire quale sarebbe stato il processo", continua. "In generale, questo ritarderà o aumenterà il costo dell'intero progetto, non solo del materiale [acquistato]".

Classificazione delle infrastrutture americane

Ogni quattro anni, l'American Society of Civil Engineers (ASCE) assegna una valutazione in lettere alle infrastrutture del Paese, suddivise in 17 categorie diverse (come ponti, strade, servizi pubblici, ecc.).

L'anno prossimo, l'organizzazione pubblicherà una pagella dall'ultimo aggiornamento del 2021. Quell'anno gli Stati Uniti hanno ottenuto un punteggio leggermente inferiore alla media "C-", con i trasporti pubblici (D-), le dighe (D) e le infrastrutture per le acque piovane (D) che hanno ottenuto il punteggio più basso. I punteggi più alti sono stati assegnati a ferrovie (B) e porti (B-)

"Utilizziamo otto criteri diversi per identificare tali livelli", spiega Kristina Swallow, presidente del Comitato per le infrastrutture americane dell'ASCE.

Il miniescavatore Caterpillar 305 CR. Le vendite dell'OEM statunitense hanno raggiunto il record di 67,1 miliardi di dollari nel 2023, in aumento del 13% rispetto al 2022 (Foto: Caterpillar)

Per la valutazione del prossimo anno, Swallow afferma che il comitato sta prendendo in considerazione un'importante domanda, oltre alla sua consueta griglia di valutazione: il finanziamento del Paese è al livello necessario per raggiungere la qualità delle infrastrutture di cui ha bisogno la nazione?

Sostiene che è ancora troppo presto per fare ipotesi su come andranno a finire i voti, ma ha notato enormi cambiamenti nel settore delle costruzioni infrastrutturali dall'ultima pagella.

"Il governo federale ha approvato l'IIJA e ha aumentato in modo significativo la quota federale degli investimenti nelle infrastrutture", afferma.

Ha suscitato un certo ottimismo sul fatto che gli USA potrebbero migliorare il loro C-, e persino lo studio economico di recente pubblicazione dell'ACSE, intitolato Bridging the Gap, allude nel nome a maggiori aspettative per il paese. Il loro studio economico del 2021, al contrario, si intitolava Failure to Act.

Swallow afferma che gli effetti a catena degli investimenti infrastrutturali saranno positivi, ma resta la domanda per quanto tempo. I finanziamenti per i principali pacchetti infrastrutturali dovrebbero durare fino al 2026, lasciando dubbi su cosa accadrà dopo.

"L'analisi si estende su 20 anni (2024-2043) e include due scenari", afferma il rapporto. "Uno scenario presuppone che questo nuovo livello di finanziamento infrastrutturale rappresenti la base di riferimento per i futuri livelli di finanziamento, questo è chiamato scenario 'Continuing to Act'. L'altro scenario presuppone che, dopo il 2026, gli investimenti infrastrutturali tornino ai livelli di finanziamento precedenti al 2022, questo scenario è chiamato 'Snapback'.

Tuttavia, secondo Swallow, gli effetti immediati e a breve termine sono stati fruttuosi e, nonostante negli Stati Uniti si tratti di un anno elettorale, ritiene che la necessità di migliorare le infrastrutture a livello nazionale sia una questione apartitica.

"Ci sono molti dati di sondaggi che mostrano che entrambe le parti [Democratici e Repubblicani] capiscono davvero quanto sia fondamentale finanziare le infrastrutture", afferma. "Siamo fortunati che le stelle e i pianeti si siano allineati in modo tale da far passare questa legge IIJA, e ora ne stiamo vedendo i benefici. Detto questo, dovremo continuare a investire nelle nostre infrastrutture".

Panoramica aerea di una gru a torre in cantiere a Miami, Florida, Stati Uniti (Foto: AdobeStock)

Una recessione ostacolerà lo slancio dell'edilizia negli Stati Uniti?

L'impennata delle attività infrastrutturali e di costruzione non ha necessariamente portato a un aumento della manodopera disponibile: la carenza di manodopera qualificata continua a rappresentare un ostacolo schiacciante per il mercato statunitense.

Tra il 2019 e il 2020, il tasso di disoccupazione nel settore edile statunitense si è attestato intorno al 3%, secondo i dati dell'US Bureau of Labor Statistics. A febbraio 2024, tale cifra si attesta al di sopra del massimo decennale del 5%.

Una carenza di manodopera, unita all'aumento del debito delle carte di credito al consumo e agli alti tassi di interesse, potrebbe indebolire quella che è stata una regione resiliente per la crescita delle costruzioni. Anche con finanziamenti e progetti in fila, è possibile che il mercato del lavoro estremamente rigido possa causare giorni e perdite di profitti.

Basu della ABC afferma che all'inizio dell'anno sono stati inaugurati circa 413.000 cantieri, cifra in forte aumento rispetto ai circa 300.000 del periodo pre-pandemia, e aggiunge che gli appaltatori si lamentavano della mancanza di manodopera qualificata anche prima della pandemia.

Sleight concorda sul fatto che è improbabile che il 2024 sarà la grande sorpresa che è stato il 2023. "È improbabile che tassi di crescita così ripidi continuino", afferma. "Gli arretrati di costruzione stanno finalmente iniziando a diminuire e i vari indicatori di fiducia e le misure delle aspettative puntano più chiaramente verso piccoli aumenti nei livelli di lavoro e personale".

Tuttavia, l'attività edilizia statunitense è decisamente elevata, e superiore a quella di altri Paesi. "Anche con un raffreddamento del mercato, la quantità di attività edilizia in Nord America rimarrà a livelli storicamente elevati", ha affermato Sleight. "Un aspetto positivo è che l'inflazione nei prezzi dei materiali e nei costi del lavoro dovrebbe moderarsi".