Cosa possiamo imparare dalla straordinaria trasformazione infrastrutturale della Nuova Zelanda?

Le recenti turbolenze politiche nel Regno Unito e nel resto del mondo ci hanno ricordato, in modo quanto mai opportuno, perché la pianificazione a lungo termine sia importante e perché un consenso duraturo sia essenziale quando le circostanze politiche cambiano.

Questo è particolarmente importante nel settore delle infrastrutture.

La pianificazione, il finanziamento e la realizzazione delle infrastrutture richiedono anni, spesso decenni. Il successo dei progetti dipende non solo da solide decisioni ingegneristiche e di investimento, ma anche da un impegno politico costante che si estenda ben oltre un singolo ciclo politico. Ciò significa costruire ampie coalizioni di sostegno e promuovere il consenso trasversale allo spettro politico.

Non si riuscirà mai a "eliminare la politica dalle infrastrutture", e non bisognerebbe nemmeno provarci. Le decisioni su cosa e dove costruire, e su chi paga, sono intrinsecamente politiche. Ciò che i governi possono fare, tuttavia, è creare istituzioni e processi che promuovano coerenza, certezza e un processo decisionale migliore nel tempo.

La recente risposta del governo neozelandese al piano infrastrutturale a lungo termine del paese lo dimostra bene. Essa rappresenta il sostegno non solo dell'attuale governo, una coalizione guidata dal Partito Nazionale di centro-destra, ma anche del Partito Laburista e del Partito dei Verdi.

Si tratta di un notevole passo avanti verso un consenso bipartisan a lungo termine sulla politica infrastrutturale, in un Paese che, fino a poco tempo fa, era tra i più divisi politicamente su questo tema.

Il Regno Unito e altri paesi possono imparare molto dal suo approccio.

Presiedo il programma Enabling Better Infrastructure (EBI), promosso dall'Institution of Civil Engineers. EBI riunisce esperti indipendenti con una vasta esperienza nella pianificazione, governance e realizzazione di infrastrutture, al fine di collaborare con i governi e integrare le migliori pratiche internazionali nei processi decisionali a lungo termine in materia di infrastrutture.

L'idea centrale alla base dell'EBI è che, quanto più riusciamo a migliorare la pianificazione e la realizzazione delle infrastrutture, tanto più persone beneficeranno dei vantaggi economici, ambientali e sociali che queste offrono.

Grazie al programma EBI, negli ultimi anni abbiamo aiutato la Commissione per le infrastrutture della Nuova Zelanda a sviluppare il piano nazionale per le infrastrutture.

Questo lavoro ha incluso il coinvolgimento diretto nel comitato di revisione della qualità del piano e l'organizzazione di eventi per condividere le principali conoscenze provenienti da tutto il mondo. EBI ha inoltre avviato una serie di dialoghi per contribuire a identificare le esigenze infrastrutturali a lungo termine della Nuova Zelanda.

Basato su una valutazione delle infrastrutture di cui i neozelandesi avranno bisogno nei prossimi 30 anni, il piano include linee guida per aiutare i governi attuali e futuri a investire in modo più efficace.

Cosa prevede il piano?

Il Piano nazionale per le infrastrutture della Nuova Zelanda offre una visione dettagliata di ciò che il paese deve costruire e dei cambiamenti necessari per raggiungere tale obiettivo.

Nonostante sia uno dei paesi sviluppati con la maggiore spesa pro capite per le infrastrutture, la Nuova Zelanda non ottiene un buon rapporto qualità-prezzo. In altre parole, una spesa relativamente elevata non si è sempre tradotta in buone prestazioni infrastrutturali o in risultati positivi.

La risposta della Commissione per le infrastrutture non è semplicemente quella di spendere di più, ma di migliorare il funzionamento del sistema.

Le sue 16 raccomandazioni sono organizzate attorno a quattro temi principali: pianificare tenendo conto della sostenibilità economica; mantenere e rinnovare le infrastrutture esistenti; dare priorità ai progetti più adatti; e semplificare la costruzione delle infrastrutture di cui il Paese ha bisogno.

In pratica, il governo ha concordato di portare avanti una serie di azioni, tra cui una sostanziale riforma del sistema di finanziamento dei trasporti in Nuova Zelanda, basandosi sui progressi già in corso verso un maggiore utilizzo dei pedaggi a carico degli utenti.

Tra le altre modifiche fondamentali, si segnala l'introduzione di cicli di finanziamento governativi a più lungo termine e più prevedibili. Come il Regno Unito, anche la Nuova Zelanda ha storicamente finanziato le infrastrutture con cicli annuali o a breve termine. Sebbene gli approcci a lungo termine stiano diventando più comuni per le infrastrutture economiche, il governo valuterà ora come estendere una simile certezza anche alle infrastrutture di difesa e sociali, compresi i finanziamenti per ospedali e carceri.

Il governo si è inoltre impegnato a riunire i sistemi di garanzia (revisione e approvazione) per valutare le prestazioni dell'intero sistema infrastrutturale e a rafforzare le capacità di leadership dei progetti del settore pubblico, nonché una più ampia pianificazione della forza lavoro.

Inoltre, si proseguirà nel lavoro per chiarire e coordinare meglio gli investimenti nel settore elettrico e si continuerà ad attuare l'importante riforma delle autorizzazioni in atto nel paese.

Si tratta di un progresso positivo.

Il governo ha accettato integralmente 13 delle 16 raccomandazioni, mentre le restanti tre sono sostenute in linea di principio. Il governo afferma che sono necessari ulteriori approfondimenti.

Naturalmente, il piano è solo un mezzo per raggiungere un fine, non il fine stesso. È uno strumento che, se usato efficacemente, costringe i politici a "spendere" capitale politico qualora si discostino da quanto precedentemente promesso.

Ma avrà successo solo se i politici di tutto lo spettro politico, e l'opinione pubblica, saranno disposti a chiedere conto a chi prende le decisioni della sua attuazione.

Costruire un consenso tra i partiti

Ecco perché è così importante costruire un consenso trasversale allo spettro politico.

Questo non è il primo piano infrastrutturale della Nuova Zelanda. Piani simili sono stati elaborati nel 2010, 2011 e 2015. Questo tentativo doveva essere diverso affinché il piano avesse successo.

Sembra che il diverso approccio abbia attecchito. Il principale partito di opposizione, il Partito Laburista, ha scritto una prefazione alla risposta del governo al piano, sottolineando il proprio sostegno a un percorso a lungo termine, basato su dati concreti, che non appartiene a nessun singolo governo.

Anche il Partito dei Verdi ha fatto lo stesso, appoggiando integralmente tutte le 16 raccomandazioni della Commissione.

Il sistema di rappresentanza proporzionale neozelandese incoraggia naturalmente la formazione di coalizioni. Ciononostante, è insolito osservare un allineamento così ampio attorno a un'area politica specifica e controversa come quella delle infrastrutture.

Negli ultimi anni, la politica infrastrutturale del paese è stata caratterizzata da una forte politicizzazione. Importanti progetti sono stati cancellati o riprogrammati con l'avvicendarsi di governi a guida laburista e nazionale. Le conseguenze si sono fatte sentire in tutto il settore, creando incertezza per gli investitori e spingendo i lavoratori qualificati a cercare opportunità all'estero. Nel complesso, questo approccio discontinuo indebolisce la fiducia nella realizzazione di progetti a lungo termine.

Questa storia sembrerà familiare a molti nel Regno Unito e nel resto del mondo, ma, costruendo un consenso attorno al piano, la Nuova Zelanda ha dimostrato una strada da seguire da cui vale la pena trarre insegnamento.

Come ha affermato il Ministro delle Infrastrutture neozelandese Chris Bishop a sostegno della risposta del governo al piano, "Un piano elaborato da esperti indipendenti può, e deve, resistere ai cicli politici". Concentrandosi su risultati positivi piuttosto che su logiche di convenienza politica, il piano presenta una visione unificante verso cui tutti possono collaborare.

Per gli altri Paesi, la lezione è chiara. Una migliore realizzazione delle infrastrutture non è solo una questione di finanziamenti o di leadership progettuale. Richiede anche la maturità politica necessaria per costruire un consenso duraturo attorno alle priorità nazionali.

La Nuova Zelanda ha dimostrato che, sebbene la politica influenzi sempre le decisioni in materia di infrastrutture, non deve necessariamente comprometterle.

Jim Hall è l'ex presidente dell'Institution of Civil Engineers e presidente di Enabling Better Infrastructure.