Come i subappaltatori "fantasma" stanno truffando le compagnie assicurative statunitensi

Per un certo periodo, a Guillermo Inamagua, un fornitore di servizi edili di 57 anni di Davenport, Florida, devono essere sembrati soldi facili.

Nel 2010, Inamagua registrò un'azienda denominata First Construction presso il Dipartimento di Stato della Florida e completò le pratiche per costituire la piccola azienda che sosteneva di fornire servizi di costruzione e manodopera ad appaltatori e subappaltatori.

Tuttavia, nonostante Inamagua sostenesse che First Construction impiegasse sei lavoratori e avesse uno stipendio annuo di 90.000 dollari, in realtà l'azienda faceva parte di un'elaborata truffa utilizzata per evadere 4,6 milioni di dollari in tasse sullo stipendio e 1,4 milioni di dollari in premi assicurativi, in quella che sta diventando una preoccupazione crescente per le forze dell'ordine negli Stati Uniti e in tutto il mondo.

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Lo stratagemma era abbastanza semplice: Inamagua acquistò una polizza assicurativa di base contro gli infortuni sul lavoro per assicurare il suo presunto numero esiguo di dipendenti contro gli infortuni sul lavoro (un requisito per quasi tutte le aziende secondo la legge della Florida).

Prese quindi accordi segreti con appaltatori e subappaltatori, accettando di utilizzare la sua società fittizia per fingersi il datore di lavoro di decine di operai edili che spesso lavoravano illegalmente per costruire lussuosi appartamenti nella zona di Lakeland-Winter Haven.

Per quanto riguardava i clienti, i lavoratori, per lo più latinoamericani, che venivano a lavorare a prezzi scontati sotto il sole della Florida, avevano tutti i documenti assicurativi corretti, quando in realtà lavoravano senza un'adeguata copertura.

Quindi, tutto ciò che Inamagua doveva fare era aspettare il giorno della paga, quando la sua azienda avrebbe ricevuto gli assegni per tutto il lavoro svolto. Inamagua ricevette una generosa quota per sé, mentre i lavoratori edili clandestini vennero pagati in contanti.

In totale, Inamagua, condannato a tre anni e dieci mesi di carcere federale nel 2022 per associazione a delinquere ai danni degli Stati Uniti e dell'Internal Revenue Service, ha ricevuto e incassato più di 19 milioni di dollari in assegni da vari appaltatori edili prima del suo arresto.

Secondo i documenti del tribunale , la truffa ha truffato le compagnie assicurative sottraendo loro più di 1,46 milioni di dollari in premi non pagati, evadendo al contempo imposte sui salari per oltre 4,67 milioni di dollari.

Ma c'era di più da scoprire. Un'indagine sulla fidanzata di Inamagua, Marya Velasquez , di Apopka, Florida, ha scoperto che aveva commesso una frode simile, incassando più di 7 milioni di dollari in assegni da vari appaltatori edili intestati alle sue società fantasma ed evadendo tasse per oltre 1,77 milioni di dollari.

Un'indagine successiva sulla figlia di Inamagua, Gabriela Inamagua , 29 anni, di Davenport, Florida, ha scoperto che aveva ricevuto e incassato più di 34 milioni di dollari in assegni da appaltatori edili in cambio di una copertura assicurativa al ribasso per società fantasma subappaltatrici, evadendo tasse per un valore di 8,9 milioni di dollari.

Un “aumento preoccupante”

"L'intero settore edile soffre quando i truffatori sfruttano il sistema creando società fittizie per pagare illegalmente i lavoratori in nero, al fine di truffare le compagnie assicurative ed evitare le tasse sul lavoro", ha affermato l'agente speciale incaricato ad interim dell'IRS-CI, Tara K. Reed, all'udienza di condanna di Inamagua Jnr. "La condanna di oggi è un promemoria che tutte le aziende e i dipendenti sono responsabili della loro giusta quota di tasse. L'IRS-CI e i nostri partner delle forze dell'ordine continueranno a costruire casi con questi schemi e a portare i responsabili alla giustizia".

E l'IRS afferma che questi sono ben lungi dall'essere casi isolati. Afferma di aver visto un "aumento preoccupante" in questo particolare tipo di frode, con casi recentemente perseguiti a Portland Oragon, Boston Massachusetts e Minneapolis-Saint Paul, Minnesota.

Nel Minnesota, nel dicembre 2023, Nelson Lopez Giron, proprietario dell'azienda di strutture in legno Giron Construction, è stato condannato a 20 giorni di sorveglianza domiciliare e due anni di libertà vigilata dopo essersi dichiarato colpevole di aver mentito sul numero di lavoratori che impiegava per ridurre il costo dei premi assicurativi.

Il caso è venuto alla luce solo dopo che uno dei suoi dipendenti, Juan Carlos Escalante Serrano, è stato colpito all'occhio con un chiodo, causando danni permanenti alla vista. Ma quando si è fatto avanti per richiedere un indennizzo per infortuni sul lavoro con l'assistenza dell'associazione dei lavoratori CTUL , Lopez Giron ha affermato di essere un subappaltatore di un subappaltatore e di non avere dipendenti in loco il giorno dell'infortunio, richiesta respinta da Escalante Serrano che ha affermato di essere uno dei circa 15 lavoratori impiegati da Lopez Giron in loco quel giorno.

"Questo non è un incidente isolato, ma la punta dell'iceberg", ha detto alla corte Carlos Garcia, un organizzatore della CTUL. "Purtroppo, casi come questo spesso non arrivano all'attenzione del pubblico. Quando lo fanno, è fondamentale che chiariamo ai lavoratori, ai mediatori di manodopera e agli sviluppatori che questo tipo di abuso non è accettabile".

Come gli attori illeciti utilizzano società fittizie per commettere frodi

Nell'agosto 2023, la US Financial Crimes Enforcement Network, in coordinamento con l'IRS Criminal Investigation, ha emesso un avviso agli istituti finanziari richiamando l'attenzione su un recente aumento di questo tipo di casi che, secondo l'organizzazione, costano alle autorità fiscali statali e federali centinaia di milioni di dollari all'anno.

"FinCEN si impegna a combattere le frodi facendo luce su come gli attori illeciti nel settore edile utilizzino società fittizie e altre tattiche per commettere frodi sugli infortuni sul lavoro ed evitare le tasse sulla busta paga", ha affermato il direttore ad interim di FinCEN Himamauli Das. "Le frodi fiscali e assicurative hanno afflitto il settore edile e indebolito le imprese edili rispettose della legge".

Nella sua nota , la FinCEN avverte gli istituti finanziari di stare attenti alle piccole imprese edili di recente costituzione, con una presenza online minima e la cui polizza assicurativa contro gli infortuni sul lavoro di recente acquisizione copre solo un numero limitato di dipendenti, mentre sui conti bancari dell'azienda si può osservare un volume elevato di transazioni.

Tuttavia, i criminologi che studiano la diffusione delle aziende fantasma nel settore edile affermano che individuarle può essere estremamente difficile.

"Schemi come questo sono spesso un modo semplice per fare soldi e possono essere molto difficili da scoprire per i clienti o la polizia", afferma il professor Mark Button, direttore del Centro per la criminalità informatica e la criminalità economica presso l'Università di Portsmouth e autore del rapporto del 2021 Frode e corruzione nel settore edile .

Professor Mark Button, direttore del Centre for Cybercrime and Economic Crime presso l'Università di Portsmouth. Foto: Università di Portsmouth

"Ovviamente è impossibile dire esattamente quanto sia diffusa questa particolare frode, negli Stati Uniti o altrove nel mondo. Tuttavia, ciò che possiamo dire è che questa particolare pratica si inserisce in una più ampia cultura di frode e corruzione nel settore edile che abbiamo visto verificarsi a tutti i livelli e che si stima rappresenti tra il 2% e il 30% dei costi annuali globali delle costruzioni".

Button afferma che l'unicità di ogni progetto di costruzione e le complesse catene di fornitura coinvolte, nonché la natura nascosta di gran parte del lavoro completato e l'entità dei costi, lasciano il settore particolarmente esposto, soprattutto nel sud del mondo dove i livelli di governance potrebbero essere meno sviluppati.

Fa riferimento al Transparency International Bribe Payers Index, che ha scoperto che dei 19 settori elencati, "appalti di lavori pubblici e di edilizia" è stato classificato come il più corrotto. Un rapporto pubblicato da PwC ha scoperto che di tutti i settori che hanno subito reati economici, ingegneria e edilizia hanno avuto il tasso più alto di corruzione e edilizia.

Button afferma che la creazione illecita di "società fantasma" per frodare i clienti è uno dei nove principali tipi di frode e corruzione comunemente utilizzati in tutto il mondo nel settore edile, identificati nel suo rapporto.

Tra le pratiche simili utilizzate dai truffatori rientrano anche l'aggiunta di "dipendenti fantasma" al libro paga e il successivo pagamento dei loro stipendi sui propri conti bancari o l'inserimento di più dipendenti nel libro paga rispetto ai lavori identificabili da svolgere.

Sebbene affermi che le forze dell'ordine svolgono un ruolo importante nel portare i casi di corruzione e frode davanti alla giustizia, Button sostiene che molte indagini richiedono molto tempo, sono costose e sono soggette a fallimento.

Altri strumenti utilizzati per rilevare casi di frode di questo tipo includono sistemi di rilevamento delle frodi basati sull'intelligenza artificiale, che analizzano i dati in tempo reale per identificare modelli e anomalie, nonché il monitoraggio finanziario o il monitoraggio dell'integrità, in cui i clienti assumono una società di consulenza sui rischi per esaminare progetti specifici.

Tuttavia, sostiene, sia la cultura sia la natura complessa dell'edilizia rendono estremamente difficile catturare i truffatori.

"In un cantiere ci sono persone dappertutto che vanno e vengono per motivi del tutto legittimi", dice. "Gli appaltatori spesso portano subappaltatori specializzati per svolgere lavori specifici, quindi può essere estremamente difficile tenere traccia di chi dovrebbe essere in cantiere e quando. L'intera struttura offre enormi opportunità di frode e corruzione".

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