Wirtgen Group et John Deere : l'équipe transatlantique qui révolutionne la construction routière

Jason Ambroson, vice-président et directeur général de Wirtgen International. Image : Wirtgen

Mais il est logique que Jason Ambroson, vice-président et codirecteur général de Wirtgen International, propriété de John Deere, voie un parallèle entre les deux, qui présage un avenir prometteur pour les machines de construction routière dans lesquelles l'entreprise est spécialisée.

« Pour parler John Deere, les routes sont comparables à une récolte », affirme Ambroson. « Une fois posées, elles doivent être remplacées et entretenues au fil du temps, et c'est là que notre expertise entre en jeu. »

La construction et l'entretien des routes sont essentiels partout dans le monde, quel que soit le niveau de développement du réseau local, explique Ambroson, qui ressemble fort à un athlète de lycée lorsqu'il était à l'école en Amérique.

Il travaille chez John Deere depuis 20 ans, basé aux États-Unis et à Singapour, et a beaucoup voyagé dans ses différents rôles avant de se voir proposer le poste de co-directeur général de Wirtgen International (qu'il partage avec Frank Betzelt) et de déménager avec sa famille en Allemagne en 2023.

À mesure que la population de l'hémisphère sud augmente, de nouvelles routes doivent être construites. Mais sur les marchés établis où de vastes réseaux routiers existent déjà, ces routes doivent être remplacées au moins aussi rapidement.

La plupart des marchés du monde ont sous-investi dans l'entretien de leurs routes existantes. Et il est passionnant de parler de pays comme le Brésil où, selon les mesures, environ 13 à 15 % des routes sont revêtues, contre 65 à 75 % en Amérique du Nord.

Le potentiel commercial de cette simple route reste donc énorme. Pour Ambroson, le rôle de Wirtgen est de fournir des machines qui simplifient le processus, le rendent plus rentable et réduisent l'impact environnemental.

Wirtgen avait l'un des plus grands stands du salon Bauma de Munich. Image : Wirtgen

« Comment faire les choses plus efficacement, en utilisant moins de matériaux neufs grâce au recyclage, et à moindre coût ? Nous voyons cela comme un domaine extrêmement prometteur à long terme », explique Ambroson à Construction Briefing lors du salon Bauma en Allemagne.

Même face aux craintes d'une récession mondiale, le besoin permanent de routes a fait que les clients de Wirtgen ont manifesté un vif intérêt pour les nouvelles machines lors du salon.

« Nous pensions que de nombreux clients seraient ravis d'être présents à Bauma, mais avec l'incertitude économique, nous ignorions si cet enthousiasme se traduirait par des ventes », explique Ambroson. « Mais les acheteurs de matériel continuent d'être très nombreux ici et restent optimistes. Nous verrons bien comment cela évolue, mais c'est très encourageant. »

Le pourcentage du PIB consacré aux infrastructures peut varier d'une région à l'autre, mais il reste assez stable, ce qui assure une certaine stabilité globale. De plus, notre présence mondiale couvre plus de 100 marchés à travers le monde. Certains sont en hausse, d'autres en baisse, mais en général, les chiffres sont nombreux et importants.

Interrogé sur les marchés de croissance potentiels pour le groupe Wirtgen – qui comprend Wirtgen, Vögele, Hamm, Kleemann, Benninghoven et Ciber – il souligne que les minéraux sont un secteur qu'ils ciblent.

Une technologie destinée à séduire les clients

Le groupe Wirtgen propose une gamme complète de produits pour la construction routière. Image : Wirtgen

Wirtgen a développé des technologies numériques et des fonctions d'automatisation assistée sur ses machines qui peuvent aider dans « presque tous les marchés », affirme Ambroson, qui souligne la pénurie de travailleurs qualifiés dans le monde entier comme une énorme opportunité pour ces technologies de prendre le dessus.

Concernant les fonctionnalités autonomes et d'assistance, il explique qu'elles disposent désormais de fonctions intelligentes en communication avec le système global et que tout fonctionne harmonieusement. Il ajoute : « À terme, je pense que certains produits seront totalement autonomes dans les environnements appropriés. »

Ambroson, qui se montre discret, courtois et très motivé, ajoute qu'en plus d'offrir des options technologiques, il est tout aussi important de proposer une gamme de machines au bon prix et sur le bon marché. À cet égard, l'entreprise est mieux placée que jamais pour répondre aux demandes des clients, affirme-t-il.

« Vous avez des marchés qui sont encore en développement, et nous avons un portefeuille de produits à plusieurs niveaux afin de pouvoir répondre aux besoins de chaque client aujourd'hui mieux que par le passé en termes de bon produit au bon prix », dit-il.

L'équipementier s'efforce également de proposer à ses clients des solutions pour réduire leurs émissions de CO2. Il propose ce qu'il présente comme le premier système de réhabilitation routière entièrement électrique du marché, destiné aux clients qui souhaitent supprimer les émissions de diesel.

Mais il reconnaît également que les émissions provenant des pots d’échappement des engins de chantier ne représentent qu’un faible pourcentage des émissions totales de CO2 liées aux projets routiers.

« Les machines électriques à batterie sont un élément important de l'avenir, mais pour avoir un réel impact sur le CO2, nous allons devoir examiner des choses comme ce que nous faisons avec la technologie des brûleurs à hydrogène. »

La marque sœur de Wirtgen, Benninghoven, a développé ce qu'elle prétend être le premier brûleur au monde pour la construction de routes fonctionnant à 100 % à l'hydrogène vert - au total, il peut fonctionner avec quatre carburants différents en même temps - permettant aux clients de produire de l'asphalte avec « pratiquement aucune émission ».

Wirtgen soutient que l'un des principaux leviers pour rendre la construction routière plus durable est la production d'asphalte, l'asphalte à basse température, les taux de recyclage accrus de l'asphalte récupéré et la technologie des brûleurs à hydrogène ayant tous un rôle à jouer.

« Nous sommes particulièrement bien placés du point de vue du système de production pour pouvoir fournir tous les principaux équipements et outils numériques dont vous avez besoin : pour réhabiliter une route, y compris la production d'asphalte, et faire en sorte que ces machines fonctionnent ensemble de manière coordonnée pour minimiser l'impact environnemental global », explique Ambroson.

Cette approche apporte non seulement des avantages environnementaux, mais aussi des avantages potentiels en termes de coûts, souligne-t-il – un élément important en tant que politique environnementale dans des pays comme les États-Unis.

« Les États-Unis ont connu des fluctuations quant à savoir si les émissions sont une préoccupation pour eux. Mais ils ne sont pas très différents quant à savoir s'il est important ou non de générer plus d'argent. Et les solutions que nous proposons répondent à ces deux critères », affirme-t-il.

La relation complémentaire entre Wirtgen et John Deere

John Deere a racheté le groupe Wirtgen en 2017. Image : John Deere

Cela fait près de huit ans que John Deere a acquis le groupe Wirtgen pour un montant estimé à 5,2 milliards de dollars américains, en juin 2017.

Ambroson considère que le rapprochement entre les deux marques est très bénéfique, notamment parce qu'il n'y a pas de chevauchement de produits entre elles.

« Ils répondent tous deux aux besoins des clients. De notre point de vue ici [en Europe], certains produits John Deere, comme les chargeuses sur pneus et les niveleuses, s'intègrent parfaitement à nos canaux de distribution. »

L'envergure des entreprises fusionnées permet également des gains d'efficacité. À titre d'exemple, les machines John Deere et Wirtgen utilisent les mêmes récepteurs GPS, souligne Ambroson.

Mais cette relation permet également à Wirtgen de conserver une certaine flexibilité et une certaine indépendance. « John Deere est une entreprise ancienne et très importante, avec une approche plutôt centralisée. Une grande partie de sa réflexion est axée sur l'efficacité des processus. Wirtgen est une entreprise très agile qui a acquis plusieurs entreprises au fil des ans et n'a intégré que les parties qui devaient l'être », explique-t-il.

« Je pense que nos deux entreprises ont appris un peu et se sont inspirées l'une de l'autre. Par exemple, en Amérique, nous exploitons le réseau de distribution de pièces détachées de John Deere. Il est vaste et offre une puissance très variée. C'est une évidence », affirme-t-il avec force.

« Nous avons la possibilité d'examiner les opportunités que Deere nous offre, mais nous avons également l'autonomie nécessaire pour décider ce que nous apportons et appliquons, car cela sera utile à notre clientèle et à notre réseau de concessionnaires, sans que cela nous soit imposé. »