Un moment critique pour les ponts allemands

L'année dernière, Construction Europe a appris qu'environ 10 % des deux millions de ponts européens se trouvaient dans un état potentiellement dangereux .

Des effondrements très médiatisés, comme celui du pont Morandi à Gênes, en Italie, qui a tué 43 personnes lors de son effondrement lors d'une tempête en 2018, rappellent les enjeux.

Des tendons en acier courent longitudinalement sous l'une des deux superstructures du pont.

Mais l'avenir des ponts allemands entre désormais dans une période critique, après que plusieurs associations allemandes de construction*, dont le Zentralverband Deutsches Baugewerbe (ZDB) et le Hauptverband Deutsche Bauindustrie (HDB), ont publié le mois dernier une déclaration d'urgence avertissant que les projets de réduction du budget fédéral seraient « fatals » pour les infrastructures allemandes.

Plus de 4 000 ponts autoroutiers allemands nécessitent une rénovation ou une reconstruction urgente.

Il y a deux ans, le ministre fédéral allemand des Transports, Volker Wissing, a promis lors d'un sommet national sur les ponts que le gouvernement réaliserait 400 projets de construction de ponts par an à partir de 2026 pour résorber le retard de rénovation en 10 ans.

Les choses ont beaucoup changé depuis et les associations allemandes de construction se sont unies pour avertir : « Nous sommes loin des 400 ponts par an. En outre, ces dernières semaines, un nombre croissant d’appels d’offres ont été annulés en raison du manque de fonds et le programme de construction d’ Autobahn GmbH [l’organisme allemand chargé de la planification, de la construction et du financement des autoroutes et des routes nationales] est globalement surchargé. »

En fait, le budget des autoroutes va être réduit de 20 %, passant de 6,2 milliards d'euros par an à 4,9 milliards d'euros, selon le groupe d'associations. Elles mettent en garde contre une réduction des crédits pour la construction d'autoroutes et réclament un investissement supplémentaire d'un milliard d'euros par an pour mettre en place le programme de modernisation des ponts. « Cette politique d'investissement négligente entraînera la fermeture de nouveaux ponts et un délabrement encore plus marqué du réseau routier », préviennent-elles.

Rallonger la durée de vie d'un pont de 15 ans

C'est dans ce contexte que Construction Europe et Construction Briefing ont rejoint un groupe de représentants de la Fédération européenne de l'industrie de la construction (FIEC) pour observer l'avancement d'un projet de réhabilitation de pont à Essen, en Allemagne, qui illustre les défis auxquels le pays est confronté.

Janina Baumbach, d'Autobahn, discute des plans du projet de post-tension externe.

À première vue, le pont Theodor Heuss, un pont routier à poutres en béton précontraint construit en 1969 qui porte l'autoroute A44 au-dessus de la rivière Ruhr et d'une ligne ferroviaire adjacente, semble en bon état.

En 2017, le contrôle effectué par Autobahn sur le pont, qui se compose de deux superstructures de quatre voies de circulation chacune, a révélé qu'il était urgent de le rénover pour prolonger sa durée de vie. En effet, les inspecteurs en bâtiment d'Autobahn ont attribué à la superstructure sud en direction de Velbert une note de 2,5 (dans un système de notation qui évalue la durabilité, la stabilité et la sécurité routière, où 1 est la note la plus élevée et 4 la plus basse). La superstructure nord en direction d'Essen a obtenu une note de 2,3. Autobahn a donc dû appliquer des restrictions de circulation, notamment une interdiction de dépassement pour les camions et une distance minimale de 70 m entre les poids lourds jusqu'à ce qu'elle puisse calculer comment installer un système de précontrainte externe.

Par la suite, l'entreprise Eurovia a été désignée pour réaliser ce projet de 4,6 millions d'euros (4,9 millions de dollars américains), en ajoutant des câbles en acier à haute résistance à la fois longitudinalement et transversalement au pont.

Ce faisant, Autobahn espère prolonger sa durée de vie jusqu’en 2037, reportant ainsi un coût estimé d’au moins 30 à 40 millions d’euros (32,2 à 43 millions de dollars américains) pour sa démolition complète et son remplacement.

« Il s'agit d'une zone à très forte densité et les infrastructures ont été construites après la Seconde Guerre mondiale, dans les années 1950, 1960 et 1970 », explique Tobias Fischer, responsable de la construction et de l'entretien d'Autobahn dans la région.

L'installation des câbles en acier nécessite un carottage à travers jusqu'à trois mètres de béton à l'intérieur du pont.

« Nous avons les mêmes problèmes partout : le pont vieillit, la charge est plus importante parce que le trafic est beaucoup plus important. Il faut donc faire quelque chose avec nos ponts. »

Rien que dans cette région d’Allemagne, Fischer et ses collègues d’Autobahn sont responsables de 600 ponts, des plus petits ouvrages à ceux mesurant jusqu’à 2,3 km de long. « Nous ne pouvons pas tout faire en même temps, il est donc important d’entretenir et de renforcer tous les ponts pour qu’ils puissent supporter les nouvelles charges », explique-t-il.

Janina Baumbach, responsable du projet pour Autobahn, explique comment l'installation du système de tendon de BBV Systems consiste à carotter des poutres transversales d'une épaisseur allant jusqu'à trois mètres, tout en évitant soigneusement les couches de tendon existantes.

Au total, environ 10 km de câbles sont en cours d'installation sur le pont. Les câbles principaux supportent une force de précharge de 2,4 méganewtons (MN) et sont ancrés par huit ou neuf blocs d'ancrage en béton par superstructure. Les câbles supplémentaires supportent une force de précharge de 3,2 MN, la charge étant introduite par des plaques d'ancrage dans les traverses. Il y a 16 plaques d'ancrage sur l'une des superstructures et 18 sur l'autre.

L'effondrement des ponts : « un défi qui ne fera que s'aggraver »

Christian Tridon, fondateur de la conférence Eurobridge, un événement annuel organisé à Bruxelles, a assisté aux travaux.

Tridon a averti que le défi de réparer et de remplacer les ponts, non seulement en Allemagne mais dans toute l'Europe, ne fera que croître.

Des points d'ancrage ont été installés à différents endroits du pont pour le système de tendons en acier.

« Les ponts sont un élément essentiel de communication, mais la grande majorité des ponts routiers en Europe datent des années 1950. Aujourd’hui, ils ont plus de 70 ans. Cela signifie qu’il y a des problèmes de dégradation et de déficience et cela nécessite un entretien régulier, mais cela n’a pas été fait », dit-il.

« Un jeune ingénieur qui sort de l’école aujourd’hui va devoir entreprendre beaucoup de travaux de réparation – plus que de travaux de construction. »

Compte tenu de l’ampleur des travaux à réaliser et des contraintes de financement, Tridon, basé en France, s’est réjoui de pouvoir voir comment les projets de réhabilitation de ponts sont abordés en Allemagne.

« Cela m'a amené à réfléchir sur deux ou trois choses. Il y avait des choses qui m'intéressaient, que nous ne faisons pas en France, mais que les Allemands font. C'est une bonne idée que nous mettions ensemble nos expériences et nos compétences et que nous mettions tout cela sur la table », dit-il.

« Il n’existe pas aujourd’hui d’organisation en Europe qui permette l’échange [d’idées et de bonnes pratiques] et c’est ce que je souhaite faire via le projet Eurobridge et avec l’aide de la FIEC. Il s’agit de réfléchir ensemble à ce défi qui ne va faire que s’amplifier dans les années à venir. »

Lors de la prochaine conférence Eurobridge , qui se tiendra à Bruxelles, en Belgique, le 11 avril 2025, Tridon espère également examiner la manière dont les entreprises de construction américaines et leurs clients abordent le problème, qui, selon lui, est au moins aussi grave qu'en Europe.

Les associations allemandes de construction attendent une réponse

En Allemagne, le ministère fédéral des Transports et des Infrastructures numériques (BMDV) estime que 1 000 structures de ponts autoroutiers sont dans un « état structurel inadéquat », selon des inspections récentes.

Le pont Theodor Heuss à Essen, en Allemagne, traverse la rivière Ruhr et une ligne de chemin de fer.

Dans leur déclaration commune, les associations allemandes de construction ont averti que « la capacité portante et donc la fonctionnalité d'un grand nombre de ponts sont gravement compromises. Si le programme de construction de ponts n'est pas mis en œuvre (comme annoncé par le gouvernement fédéral), les associations prédisent de nouvelles ruptures de ponts qui paralyseraient la circulation pendant des années. »

Ils ont également averti que les entreprises de construction qui se sont préparées aux travaux de pont que le gouvernement fédéral s'était initialement engagé à réaliser mais qu'il a depuis suspendus, risquent de subir des pertes financières.

Jusqu'à présent, le gouvernement allemand n'a pas réagi officiellement aux avertissements des associations. Les négociations sur les budgets se poursuivent en secret et devraient durer jusqu'à la fin du mois.

Tim Oliver Müller, PDG de Bauindustrie, a résumé les enjeux en ces termes dans Construction Europe : « L’Allemagne se dirige vers un problème majeur avec ses infrastructures routières et de ponts. Avec les coupes budgétaires prévues de 20 %, plus de 100 projets de construction dans toute l’Allemagne, y compris des ponts extrêmement importants, devraient être reportés indéfiniment. Le gouvernement fédéral doit décider s’il met à disposition davantage de fonds d’investissement pour 2024 et l’année suivante, ou s’il doit s’attendre à de graves perturbations du trafic. »

* Le consortium d'associations comprenait également : l'organisme représentant les entreprises de construction de taille moyenne, le BVMB ; l'Association allemande des ingénieurs-conseils (VBI) ; l'Association allemande des poseurs d'asphalte (DAV) ; l'alliance Pro Mobilität pour la promotion d'infrastructures efficaces ; l'Association de qualité pour les garde-corps en acier (Gütegemeinschaft Stahlschutzplanken) ; l'Association allemande pour la protection contre le bruit sur les voies de circulation (DVLV) ; et les associations de transport et de logistique ADAC, BGL, DSLV et BWVL.