Tradition, technologie et tarifs douaniers : le jeu à long terme de Sumitomo

Sumitomo fabrique des excavatrices et des finisseurs d'asphalte. Image : Sumitomo

Les sujets abordés comprenaient l'évolution de la stratégie mondiale de l'entreprise, son approche de l'automatisation et de l'électrification, les conditions actuelles du marché et les raisons pour lesquelles trouver le juste équilibre entre innovation et fiabilité reste au cœur de son identité.

Sumitomo est une entreprise japonaise qui produit des excavatrices et des finisseurs. De manière générale, les entreprises japonaises sont parmi les plus stables et conservatrices au monde, mais Isamu affirme que, même dans ce contexte, « Sumitomo est une entreprise très conservatrice et traditionnelle, même au Japon… Nous voulons toujours que les projets soient terminés à 100 % avant d'en parler. »

Une telle approche présente des avantages et des inconvénients : elle peut parfois impliquer que l'industrie n'est pas au courant de l'ensemble des actions des équipementiers et de leurs avancées technologiques. Cependant, l'avantage réside dans le fait que, lorsqu'ils annoncent qu'un produit ou une technologie est prêt, le marché est convaincu que c'est effectivement le cas.

Mitsuhashi concède que « c'est un équilibre à essayer de trouver… mais nous devons changer quelque chose sinon nous ne pourrons pas lutter contre d'autres concurrents, en particulier les fabricants chinois. »

L’une des choses sur lesquelles Isamu souhaite que l’entreprise mette davantage l’accent est son progrès en matière de technologie, comme l’énergie électrique et l’automatisation.

Technologie : se déplacer prudemment, mais avec détermination

Sumitomo développe activement des systèmes autonomes et collabore avec sa société mère (Sumitomo Heavy Industries) sur la recherche et le développement (R&D) de fonctionnalités automatisées. « Tout est encore en R&D. Mais nous y travaillons. D'ici quelques années, nous tenterons une autonomie partielle. »

Les excavatrices présentent des défis particuliers en matière d'automatisation. « Le mouvement est très complexe… creuser, pivoter, se déplacer, tout », explique-t-il. En revanche, « le nivellement et le déversement sont bien plus adaptés à l'automatisation. »

M. Isamu Mitsuhashi, PDG de Sumitomo. Image : Sumitomo

Sumitomo se concentre d'abord sur des domaines plus réalisables, comme avec son finisseur d'asphalte, l'entreprise ayant pour objectif de pouvoir fonctionner de manière de plus en plus autonome.

« Nous essayons de le gérer de manière autonome d'ici quelques années. Mais c'est fluide, nous ne savons pas combien de temps cela prendra – cinq ans, dix ans, je ne sais pas. »

Le PDG soulève également un point intéressant : ce n’est pas parce que la technologie sera disponible à l’avenir que tous les clients voudront nécessairement l’adopter.

Un autre enjeu est l'équilibre entre le prix et les avantages pour le client. C'est primordial. Bien sûr, le lancement sur le marché nécessiterait un investissement considérable. La technologie est très performante, mais il est essentiel de trouver un équilibre entre avantages et coûts pour le client.

Le défi de l'électrification de la construction

La question du coût revient sur le tapis lorsqu'on parle d'équipements électriques. Sumitomo a déjà exposé des pelles électriques de 8 et 13 tonnes lors de salons internationaux et nationaux, notamment au ConExpo de Las Vegas, aux États-Unis, mais la production en série de ces types de machines n'est pas encore en cours.

Mitsuhashi révèle un vif intérêt de la part des grands entrepreneurs japonais, notamment ceux qui s'intéressent au développement durable. Parmi eux, on trouve une « grande entreprise de construction qui travaille beaucoup avec l'eau et l'environnement… La sécurité et l'environnement sont des points clés ».

Cependant, en raison du coût élevé d'achat d'un tel équipement, il dit qu'il peut être « très difficile pour les petites entreprises de construction » de se le permettre et il y a aussi le problème de l'infrastructure de charge et du temps de travail actuel de l'équipement sur une seule charge.

Il a souligné qu'à l'heure actuelle, les machines électriques ne sont viables que pour certains utilisateurs. « Peut-être devrions-nous, en tant qu'acteurs de la construction, allonger la durée de fonctionnement d'une charge et ralentir le temps de charge. »

Cependant, l'entreprise travaille actuellement sur une excavatrice électrique de 20 tonnes et la demande pour un tel équipement pourrait augmenter au Japon en raison de la réglementation, car Mitsuhashi révèle que le gouvernement japonais « essaie d'accorder des subventions pour la machine électrique, c'est quelque chose qu'ils ont récemment décidé ».

Naviguer dans un marché plus difficile

Le marché japonais de la construction est traditionnellement stable. Image : Adobe Stock

Après une année 2023 solide, la dynamique de Sumitomo a légèrement ralenti. « Le premier semestre 2024 n'est pas si mauvais et 2023 est une très bonne année, peut-être pour toutes les entreprises de machines de construction », a déclaré Mitsuhashi. « Mais soudain, le second semestre 2024 a chuté… Ce problème persiste en 2025. Ce n'est pas aussi bon que l'année dernière. »

Il souligne que l'Europe a été un véritable défi, affirmant : « L'Europe est vraiment au plus bas. Les ventes sont pires qu'il y a quelques années », a-t-il déclaré, ajoutant que la France et l'Allemagne ont connu une activité particulièrement faible.

Au Japon, il décrit la situation du secteur de la construction comme « stable », avec une forte demande des secteurs privé et public. Il ajoute : « Au Japon, une grande partie de nos infrastructures sont très vétustes et nécessitent un entretien, et il existe une demande pour des travaux d'entretien. »

Malgré les difficultés à court terme, Sumitomo demeure une entreprise tournée vers l'international, avec environ 60 à 70 % de son chiffre d'affaires réalisé hors du Japon. Cette dimension internationale comporte toutefois ses propres complexités, notamment en matière de chaînes d'approvisionnement et de droits de douane.

La résilience de la chaîne d'approvisionnement reste une priorité, notamment face à l'évolution des tarifs douaniers et aux tensions géopolitiques. « Nous recherchons des pièces de fabrication dans d'autres pays d'Asie », a expliqué Mitsuhashi.

Il a ajouté qu'ils travaillent dur pour maintenir leur usine de fabrication ouverte en Chine, mais que – surtout avec les tarifs douaniers – cela représente un défi de plus en plus grand.

Un autre problème qui affecte le secteur de la construction à l'échelle mondiale est le manque de main-d'œuvre. « La pénurie de main-d'œuvre dans les usines est un problème grave », a déclaré Mitsuhashi. « Nous ne pouvons embaucher que la moitié de ce que nous souhaiterions… cela pourrait mettre en difficulté l'usine japonaise. »

Malgré ces défis, l'avenir s'annonce prometteur. Au cours des trois prochaines années, Sumitomo entend accélérer le développement de ses systèmes autonomes, de l'IA et des fonctionnalités logicielles. « Nous cherchons à passer à la production de masse… Nous testons davantage de technologies d'avenir. »

Si Mitsuhashi est lucide quant aux défis à venir – des tarifs douaniers à l'électrification en passant par la pénurie de main-d'œuvre –, la stratégie de Sumitomo n'est pas celle de la disruption, mais celle d'une évolution délibérée. L'accent est désormais mis sur la commercialisation de l'innovation en toute confiance, l'expansion de sa présence mondiale et la garantie que le secteur sache précisément de quoi l'entreprise est capable.