Nouvelle analyse : les tarifs douaniers américains sur l'acier font grimper les prix des équipements de construction dans tous les secteurs

Avant 2025 et l’avènement d’une seconde présidence Trump aux États-Unis, les tarifs douaniers n’étaient guère un sujet de conversation courant, et encore moins intéressant.

Mais à l’approche de la « Journée de la Libération » d’avril, qui a imposé des droits de douane exorbitants sur les marchandises importées des rivaux et des alliés des États-Unis, le mot « tarifs douaniers » était soudainement sur toutes les lèvres.

Après des marchandages frénétiques avec les gouvernements du monde entier, qui ont vu nombre d’entre eux accorder des réductions ou des exemptions, la fureur s’est quelque peu apaisée.

Puis, en août, les droits de douane sur l'acier et l'aluminium ont été étendus à 50 %. Auparavant, ils ne s'appliquaient qu'aux matières premières, mais ces nouvelles mesures ont porté cette taxe sur la valeur du métal contenu dans une large gamme de produits dérivés de ces matières.

La nouvelle a peut-être attiré moins d’attention des médias grand public que les tarifs douaniers du Jour de la Libération, mais leur effet sur les équipements de construction – quelle que soit leur origine – semble être encore plus marqué, selon une nouvelle analyse d’Off-Highway Research.

Ces nouveaux droits de douane ne se contentent pas d'annuler les précédents, comme l'a constaté Off-Highway Research ; ils uniformisent les règles du jeu, de sorte que les augmentations de prix des machines fabriquées dans l'UE, par exemple, pourraient être presque aussi élevées que celles des machines fabriquées dans d'autres pays avec lesquels les États-Unis prétendent entretenir des relations moins amicales, comme la Chine. Et même les machines fabriquées aux États-Unis risquent de connaître une hausse de prix significative.

Pourquoi les changements tarifaires sur l'acier et l'aluminium sont importants

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Cet effet est si marqué en raison des composants de la fabrication des équipements de construction. Comme on peut le constater en observant une excavatrice ou un tombereau articulé classique, ils contiennent une quantité considérable d'acier.

« Le problème pour l'industrie des équipements de construction réside dans le fait que la teneur en acier des produits est si élevée que le droit de douane de 50 % sur cet élément de la machine, du composant, de la pièce ou de l'accessoire l'emportera sur tout droit de douane (inférieur) négocié précédemment. Toutes les importations seront soumises à une taxe élevée à leur arrivée aux États-Unis, et le pays d'origine n'aura plus vraiment d'importance », a déclaré Chris Sleight, directeur général d'Off-Highway Research.

Pour les machines finies fabriquées hors des États-Unis, il est évident que les prix augmenteront. Mais même pour celles fabriquées aux États-Unis, il est fort probable qu'au moins une partie des pièces en acier utilisées pour leur fabrication soit importée. Il en va de même pour les composants fabriqués aux États-Unis qui entrent dans la composition des machines : ils pourraient eux aussi contenir de l'acier ou de l'aluminium non américain.

Parallèlement, les États-Unis demeurent un important marché d'équipements de construction et le pays est un importateur net. Même en période de ralentissement économique en 2024, plus de 285 000 unités d'équipements ont été vendues.

Ces deux facteurs – la forte teneur en acier des équipements de construction, combinée au fait que les États-Unis sont un importateur net – sont importants.

Des règles du jeu équitables ?

Alors que les tarifs douaniers du « Jour de la libération » d'avril 2025 fixent les taxes à l'importation à 10-30 % (voire plus pour certains pays comme la Chine), les tarifs sur l'acier et l'aluminium de la section 232 déplacent effectivement le niveau tarifaire pour les équipements de construction finis, les pièces, composants et pièces de rechange associés dans la fourchette de 40 à 50 %, selon les recherches Off-Highway.

Les tarifs douaniers pourraient inciter les acheteurs basés aux États-Unis à se tourner vers des équipements fabriqués aux États-Unis.

Mais deux obstacles risquent de limiter l’efficacité d’une telle stratégie : tout d’abord, il existe de nombreuses catégories d’équipements qui ne sont pas fabriqués aux États-Unis ou qui ne le sont que par un petit nombre de fournisseurs.

Les fabricants américains devront probablement faire face à des coûts de production plus élevés dans tous les cas, en raison des droits de douane sur les composants et matériaux importés qui seront taxés à l’entrée dans le pays avant d’être utilisés dans leurs machines.

Il faut également tenir compte du fait que certaines marques américaines fabriquent des machines complètes à l'étranger. L'acier contenu dans ces machines sera également soumis à l'augmentation des droits de douane.

En conséquence, les acheteurs d’équipements américains seront probablement contraints soit de payer plus, soit d’annuler leurs projets d’investissement.

L'ampleur de l'impact

Le rapport d'Off-Highway Research a tenté de calculer le montant supplémentaire que les acheteurs américains devront payer.

Ces calculs sont complexes et reposent sur une série d’hypothèses, mais dans l’ensemble, on estime que les acheteurs d’équipements basés aux États-Unis devront faire face à une facture 27 % plus élevée qu’avant l’introduction des tarifs du Jour de la Libération et de la Section 232.

Les équipements de construction importés coûteront 45 % plus cher, en fonction de leur teneur en acier et, dans une moindre mesure, de leur origine.

Parallèlement, Off-Highway Research prévoit une augmentation de 20 à 25 % du coût des machines fabriquées aux États-Unis, en fonction de la valeur des composants étrangers utilisés, de leur teneur en acier et de leur origine.

Et ces augmentations de prix sur les machines américaines pourraient être encore plus importantes si les producteurs nationaux décident d’augmenter leurs prix pour s’aligner sur ceux des fabricants étrangers.

Le dernier d'une série d'avertissements sur l'inflation

Le rapport d'Off-Highway Research renforce un nombre croissant de preuves indiquant que les tarifs sont susceptibles d'être inflationnistes.

En août, le fabricant britannique JCB a tiré la sonnette d’alarme : les droits de douane américains sur les produits finis contenant de l’acier et de l’aluminium allaient probablement coûter à l’entreprise « des centaines de millions de livres ».

Et ce, malgré le fait que le Royaume-Uni soit l'un des rares pays à être soumis à des droits de douane plus faibles sur l'acier et l'aluminium que la plupart des autres, à 25 % au lieu de 50 %. Bien entendu, le fait que JCB soit basé au Royaume-Uni ne signifie pas que l'acier utilisé dans ses machines provienne forcément du Royaume-Uni – et, pour la plupart des constructeurs, Off-Highway Research souligne qu'il est impossible de connaître l'origine réelle de l'acier utilisé.

Graeme MacDonald, PDG de JCB. Photo : JCB

Graeme MacDonald, directeur général de JCB, a déclaré au Times que les droits de douane étaient « punitifs ». Ils interviennent alors que l'entreprise s'est engagée à développer sa production aux États-Unis, après s'être engagée en avril à doubler la surface de sa nouvelle usine de San Antonio, au Texas, pour la porter à 900 000 mètres carrés.

De même, le Comité européen des équipements de construction (CECE) a indiqué qu'il s'attendait à ce que l'augmentation des tarifs douaniers ait un impact sur 2,8 milliards d'euros d'exportations annuelles d'équipements de construction de l'UE vers les États-Unis.

Mais les effets ne se limitent pas aux équipementiers étrangers. Reflétant la complexité des chaînes d'approvisionnement mondiales, l'entreprise américaine Caterpillar a elle-même averti les investisseurs que les coûts nets supplémentaires liés aux droits de douane seraient de l'ordre de 1,5 à 1,8 milliard de dollars, contre 1,3 à 1,5 milliard de dollars prévus quelques semaines auparavant.

Baisse des ventes

L'effet des tarifs de la section 232 commence à peine à se faire sentir, mais le rapport d'Off-Highway Research détaille dans quelle mesure il s'attend à ce que les ventes d'équipements aux États-Unis diminuent en 2025. Bien qu'il puisse y avoir une certaine révision à la baisse de ses prévisions plus tard cette année, le véritable impact ne devrait commencer à apparaître qu'en 2026, a-t-il prédit.

En attendant, on ne sait toujours pas clairement où vont les tarifs douaniers.