« Nous n'en sommes qu'à la moitié » : le PDG de Volvo CE parle de l'électrification et de l'avenir

La Volvo A30 Electric a été dévoilée pour la première fois au salon Bauma 2025. Photo : Volvo CE

Construction Briefing s'est entretenu avec Jernberg à la Bauma de Munich, en Allemagne, pour un calme relatif au milieu du plus grand salon professionnel du monde.

Jernberg donne l'impression d'un homme qui ne s'énerve pas facilement et qui parvient à conserver une touche humaine, bien qu'il soit à la tête d'une marque qui a réalisé l'année dernière un chiffre d'affaires d'environ 8,4 milliards de dollars américains, ce qui la place confortablement parmi les dix premiers équipementiers de construction au monde en termes de ventes.

Par exemple, vers la fin de l'entretien, la conversation s'est tournée vers un événement client auquel il participait ce soir-là et le lederhosen qu'il portait - à Munich, et tout ça - mais le sujet de l'évolution de la construction vers des solutions plus durables est un sujet qui le passionne clairement.

Volvo CE a été un pionnier en matière d'équipements de construction électriques, voire le pionnier. Dès 2019, l'équipementier avait annoncé l'abandon des nouvelles versions diesel de certains engins compacts au profit de machines électriques. Lors du salon Bauma 2025, il n'a présenté que des machines électriques.

« Je pense que nous pouvons clairement affirmer que, parmi les acteurs mondiaux, nous sommes le leader incontesté en matière de portefeuille électrique », déclare Jernberg. Il admet toutefois avec intérêt que, dans certains cas, la transition vers l'électrique a peut-être été trop rapide et tient également à souligner que Volvo CE ne prévoit pas une solution unique pour l'avenir.

Les avantages de l'énergie hybride

Prenant l'exemple de l'industrie automobile, il affirme que l'hybride était l'option la plus judicieuse, permettant aux véhicules de rouler au diesel sur autoroute et à l'électrique en ville. « Cela aurait été une excellente avancée. Au lieu de cela, nous nous disons : « OK, changeons le monde et passons au 100 % électrique. » Et bien sûr, nous constatons maintenant les contrecoups de cette décision », dit-il avec un rire ironique.

Jernberg explique qu'une discussion s'est tenue en interne : pouvaient-ils vraiment se permettre de miser sur une solution énergétique unique ? Et pensaient-ils vraiment qu'à l'avenir, il n'y aurait qu'une seule solution énergétique ? La réponse à ces deux questions a été un non catégorique.

« Nous avons affirmé que, pour les poids lourds et les engins de chantier, nous étions convaincus que l'électrique à batterie serait une solution, et nous croyons aussi pleinement à l'avenir du moteur à combustion. Nous avons alors commencé à innover et à investir dans l'optimisation des moteurs », explique-t-il.

Volvo CE a également conclu une joint-venture avec Daimler Truck et créé CellCentric, une entreprise qui développe des piles à combustible, notamment à hydrogène. « Nous avons la chance d'appartenir à une telle entreprise, de ne pas avoir à miser maintenant [sur une seule source d'énergie]. Car il est extrêmement risqué de jouer avec l'histoire centenaire de l'entreprise. Il arrive que des décisions difficiles soient nécessaires, mais si l'on n'est pas obligé de prendre une décision trop tôt, il vaut mieux attendre. »

Jernberg est président de Volvo CE depuis 2018. Image : Volvo CE

Lancement de nouveaux équipements

Au salon Bauma de Munich, Volvo CE a présenté ce qu'il présente comme les premiers tombereaux articulés électriques à batterie au monde dans leur catégorie, notamment le tombereau articulé électrique A30. Ce dernier sera disponible à la location, aux côtés du plus grand modèle A40 Electric, pour certains clients sur certains marchés européens en 2026.

Le lancement de deux machines de cette taille est significatif : jusqu'à présent, la plupart des machines électriques commercialisées étaient compactes. Cependant, le nombre d'heures d'utilisation des machines compactes électriques peut être insuffisant pour rentabiliser leur prix d'achat élevé, et elles sont généralement utilisées dans des applications où la charge peut poser problème.

En se remémorant l'itération des transporteurs électriques, Jernberg révèle que, du moins au début, ils n'allaient pas poursuivre le projet pour ce qui semble être une raison assez étanche : l'équipe d'ingénierie a déclaré que ce n'était pas possible.

« En interne, la décision de construire la machine n'a pas été facile. D'un point de vue technique, c'était impossible. C'était le point de départ », raconte-t-il, savourant visiblement ce souvenir. « Mais ensuite, la décision a été prise de la réaliser pour cette raison. Et puis, bien sûr, il y a eu des débats, et comme il s'agit d'un nouveau modèle, il faut voir les choses sous un autre angle. »

Jernberg voit-il le lancement des grands transporteurs électriques comme un signe que, à l’avenir, la tendance pourrait être à l’utilisation de plus gros équipements alimentés de cette manière ?

« Oui. Notre stratégie consistait à commencer par les petites machines », confirme-t-il. « C'était surtout parce que, technologiquement parlant, c'était ce qui était possible à l'époque. Aujourd'hui, nous passons des petites aux moyennes, puis aux grandes et lourdes machines. Nous utilisons les connaissances, le développement de la technologie des batteries, mais aussi tout le reste. On peut dire que, dans cette pyramide, nous sommes à mi-chemin. »

L'un des problèmes des équipements électriques est leur coût élevé. Les entreprises soulignent la compétitivité du coût total de possession sur toute la durée de vie des équipements et, bien sûr, le coût de l'électricité est nettement inférieur à celui du diesel. Cependant, un prix d'achat deux fois supérieur, voire plus, constitue un obstacle.

Jernberg affirme que le coût « a déjà baissé et je pense qu'il continuera de baisser », mais reconnaît que c'est un problème. « Pour certaines applications, la différence est encore trop importante, il faut être juste et le dire. » Il ajoute toutefois que de nombreuses applications présentent un intérêt financier pour l'utilisation d'équipements électriques, sans compter les avantages qu'ils offrent, comme la réduction des émissions de CO2 et du bruit.

Opportunités de croissance

Volvo CE propose une vaste gamme d'équipements électriques. Image : Volvo CE

Basé en Suède, Volvo CE est bien implanté dans le monde entier, notamment en Europe et en Amérique du Nord. Jernberg affirme approfondir sa connaissance de l'Amérique du Sud, mais souligne que l'Asie est la zone géographique offrant les plus fortes opportunités de croissance pour les équipementiers.

« Si l'on parvient à être compétitif en Asie, je pense que ce potentiel est sous-estimé. Nous sommes performants en Asie, mais pas dans toute l'Asie. C'est un secteur d'activité différent, presque un modèle économique différent. Ce n'est pas le même qu'en Europe et en Amérique du Nord. Nous nous concentrons donc là-dessus. Je me rends compte que cela pourrait aussi être un atout pour mes concurrents », dit-il avec un sourire entendu.

L'équipementier a récemment annoncé avoir signé un contrat pour vendre sa participation dans la société chinoise SDLG (Shandong Lingong Construction Machinery Co) à un fonds détenu majoritairement par le groupe Lingong (LGG).

Volvo CE a acquis une participation majoritaire dans SDLG en 2006, LGG étant actionnaire minoritaire. Selon Jernberg, cette décision a été prise alors que Volvo CE prévoit de se concentrer sur l'offre de produits et services haut de gamme de marque Volvo à des segments de clientèle ciblés en Chine et d'utiliser son système chinois comme centre de production pour le marché intérieur et l'exportation.

Les équipements électriques représentent une part relativement faible du portefeuille de l'équipementier, mais le sujet revient sur le devant de la scène lorsqu'on parle de potentiel de croissance pour l'avenir, car ils s'inscrivent dans la catégorie des solutions durables.

Je vois de nombreuses opportunités à mesure que nous évoluons vers des solutions beaucoup plus durables, car c'est indispensable. Nous devons le faire. C'est pourquoi je suis déçu par l'horizon 2025, car notre secteur ne fait pas assez d'efforts. La nécessité d'améliorer la productivité et de trouver des solutions durables est bel et bien là, et la numérisation offre de nombreux avantages.

Conduire des solutions durables

Les ventes d'équipements électriques stagnent, mais Jernberg estime qu'elles vont reprendre. Image : Volvo CE

L’adoption d’équipements électriques ne s’est manifestement pas accélérée aussi rapidement que Jernberg l’aurait souhaité.

Interrogé sur les ventes potentielles futures de machines électriques, il prend le papier contenant les questions de Construction Briefing , le retourne et dessine un graphique de 2018 à 2035 ainsi qu'une ligne indiquant le taux de vente d'équipements électriques.

« Nous traversons actuellement une période de stagnation, mais cela ne va pas durer. Cela va revenir. J'espère que si nous nous retrouvons au prochain salon Bauma, dans trois ans, nous serons extrêmement surpris par la rapidité de l'adoption », dit-il.

Et cela pourrait arriver en 2028. J'espère que nous serons impressionnés par la rapidité avec laquelle nous avons soudainement réalisé que nous pouvions y parvenir dans le secteur. Nous serions peut-être surpris par cette rapidité, car nous sommes un peu inquiets de cette hausse. Si cela se produisait, tout le monde comprendrait que nous aurions dû commencer plus tôt. C'est le rêve.

L'avenir nous dira si ce rêve deviendra réalité. Si la question des équipements électriques est évidemment au cœur des préoccupations du président de Volvo CE, l'équipementier investit aussi massivement dans les moteurs à combustion et d'autres sources d'énergie, comme l'hydrogène. La rencontre de Construction Briefing avec Jernberg touche à sa fin et il s'empresse de plaisanter avec un collègue.

À la fin de la conversation, Jernberg se rend à son prochain rendez-vous et, vraisemblablement, se prépare pour sa soirée clients, vêtu d'une tenue bavaroise traditionnelle. Sa passion pour le développement durable est évidente, tout comme son enthousiasme pour les relations interpersonnelles dans le secteur de la construction. « Même s'il s'agit de relations interentreprises », dit-il, « il s'agit de relations interpersonnelles. » Dans un secteur qui peine encore à trouver la meilleure façon de devenir plus durable, les relations interpersonnelles pourraient être essentielles pour favoriser ce changement.