Des chauves-souris menacent de faire dérailler un projet routier de 274 millions de livres sterling

Le projet Norwich Western Link, qui s'étend sur un tronçon de 6,3 km de Broadland Northway à Easton, reliant la route A1067 à l'A47, devait commencer sa construction en 2026 pour s'achever en 2029. Un contrat a été attribué à Ferrovial Construction en 2021 pour les travaux.

Le projet a déjà reçu l'approbation du ministère des Transports et le conseil du comté de Norfolk devait lancer une demande officielle de planification au début de cette année.

Mais le conseiller du gouvernement pour l'environnement naturel, Natural England, a désormais attribué un « statut de conservation favorable » à l'espèce de chauves-souris Barbastelle, à compter de ce mois-ci.

Le conseil du comté de Norfolk a averti que le changement de protection des chauves-souris, qui seraient présentes dans la zone où la route doit être construite, rendrait « presque impossible » l'obtention d'une licence pour ce projet.

La cheffe du conseil conservateur Kay Mason Billig a déclaré : « Nous savons que de nombreux habitants du Norfolk souhaitent voir la liaison ouest construite le plus rapidement possible, afin de réduire les embouteillages et les déplacements forcés, d'améliorer la sécurité, d'accélérer les déplacements et de stimuler notre économie. Et sur cette base, nous sommes sur le point de soumettre notre demande de permis de construire. Nous étions convaincus que nous pourrions nous conformer à toutes les exigences et suivre les conseils de Natural England concernant les mesures que nous devrions prendre à l'égard des chauves-souris barbastelles. »

« Nos agents sont en dialogue avec Natural England depuis plus d’un an pour obtenir leur avis et étaient convaincus que nous obtiendrions la licence nécessaire pour commencer la construction. Nous attendions les derniers commentaires de Natural England pour le 29 février, mais ils nous ont contactés pour nous dire que « en raison d’un manque de ressources », ils ne pouvaient pas répondre avant le 15 mars. C’est tout à fait juste, vous pouvez dire, sauf que le 8 mars, Natural England a publié de nouvelles notes d’orientation, déplaçant les objectifs à un tel point qu’il nous sera presque impossible d’obtenir une licence. »

Billig a déclaré que le Conseil soumettrait néanmoins sa demande de planification et tenterait de contester le changement de règle de Natural England, appelant au soutien des résidents locaux.

Elle a ajouté : « Il est incroyable que des projets d’infrastructures vitaux, qui bénéficient du soutien et du financement du gouvernement central et du soutien massif de la population locale, puissent être bloqués, sans preuve et en secret, par une organisation aussi non élue. »