Comment les sous-traitants « fantômes » escroquent les assureurs américains

Pendant un certain temps, pour Guillermo Inamagua, un fournisseur de services de construction de 57 ans originaire de Davenport en Floride, cela a dû sembler être de l'argent facile.

En 2010, Inamagua a enregistré une société nommée First Construction auprès du Département d'État de Floride et a rempli les documents nécessaires à la création de la petite entreprise qui prétendait fournir des services de construction et des travailleurs aux entrepreneurs et sous-traitants.

Mais, bien qu'Inamagua ait affirmé que First Construction employait six travailleurs et avait une masse salariale annuelle de 90 000 dollars américains, en réalité, l'entreprise faisait partie d'une escroquerie élaborée utilisée pour éviter 4,6 millions de dollars américains en charges sociales et 1,4 million de dollars américains en primes d'assurance, ce qui devient une préoccupation croissante pour les forces de l'ordre aux États-Unis et dans le monde entier.

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Le stratagème était assez simple : Inamagua a acheté une couverture d'indemnisation des accidents du travail de base pour assurer son nombre supposé restreint d'employés contre les accidents du travail (une exigence pour presque toutes les entreprises en vertu de la loi de Floride).

Il a ensuite conclu des accords secrets avec des entrepreneurs et des sous-traitants, acceptant d'utiliser sa société écran pour se faire passer pour l'employeur de dizaines d'ouvriers du bâtiment qui travaillaient souvent illégalement pour construire des condos de luxe dans la région de Lakeland-Winter Haven.

Du point de vue des clients, les ouvriers, en majorité latinos, qui venaient travailler à prix réduit sous le soleil de Floride, disposaient tous des documents d’assurance adéquats alors qu’en fait ils travaillaient sans couverture adéquate.

Il ne restait plus à Inamagua qu'à attendre le jour de paie, lorsque son entreprise recevrait les chèques de paie pour tout le travail effectué. Inamagua a reçu une généreuse part pour lui-même, tandis que les ouvriers du bâtiment sans papiers étaient payés en espèces.

Au total, Inamagua, qui a été condamné à trois ans et dix mois de prison fédérale en 2022 pour complot en vue de frauder les États-Unis et l'Internal Revenue Service, a reçu et encaissé plus de 19 millions de dollars en chèques de divers entrepreneurs en construction avant son arrestation.

Selon les documents judiciaires , l'escroquerie a escroqué les assureurs à hauteur de plus de 1,46 million de dollars en primes impayées tout en évitant des charges sociales de plus de 4,67 millions de dollars.

Mais il y avait plus à découvrir. Une enquête sur la petite amie d'Inamagua à l'époque, Marya Velasquez , d'Apopka, en Floride, a révélé qu'elle avait commis une fraude similaire, en encaissant plus de 7 millions de dollars en chèques de divers entrepreneurs en construction établis à l'ordre de ses sociétés écrans et en évitant de payer des impôts à hauteur de plus de 1,77 million de dollars.

Une enquête ultérieure sur la fille d'Inamagua, Gabriela Inamagua , 29 ans, de Davenport, en Floride, a révélé qu'elle avait reçu et encaissé plus de 34 millions de dollars de chèques d'entrepreneurs en construction en échange d'une couverture d'assurance à bas prix pour des sociétés de sous-traitance fantômes, évitant ainsi des impôts d'une valeur de 8,9 millions de dollars.

Une « augmentation inquiétante »

« L’industrie de la construction dans son ensemble souffre lorsque des fraudeurs exploitent le système en créant des sociétés écrans fictives pour payer illégalement les travailleurs au noir afin d’escroquer les compagnies d’assurance et d’éviter les impôts sur l’emploi », a déclaré l’agent spécial par intérim de l’IRS-CI, Tara K. Reed, lors de l’audience de détermination de la peine d’Inamagua Jnr. « La condamnation d’aujourd’hui rappelle que toutes les entreprises et tous les employés sont responsables de leur juste part d’impôts. L’IRS-CI et nos partenaires chargés de l’application de la loi continueront de monter des dossiers avec ces stratagèmes et de traduire les responsables en justice. »

L’IRS affirme que ces cas sont loin d’être isolés. Il a constaté une « augmentation inquiétante » de ce type de fraude, avec des affaires récemment poursuivies à Portland Oragon, Boston Massachusetts et Minneapolis-Saint Paul, Minnesota.

Dans le Minnesota, en décembre 2023, Nelson Lopez Giron, propriétaire de l'entreprise de charpente Giron Construction, a été condamné à 20 jours de surveillance à domicile et à deux ans de probation après avoir plaidé coupable d'avoir menti sur le nombre de travailleurs qu'il employait afin de réduire le coût de ses primes d'assurance.

L'affaire n'a été révélée qu'après qu'un de ses employés, Juan Carlos Escalante Serrano, a été blessé à l'œil par un clou, ce qui lui a causé des dommages permanents à la vue. Mais lorsqu'il a demandé une indemnisation pour accident du travail avec l'aide de l'association des travailleurs CTUL , Lopez Giron a affirmé qu'il était le sous-traitant d'un sous-traitant et qu'il n'avait aucun employé sur le chantier le jour de l'accident - une demande rejetée par Escalante Serrano qui a déclaré qu'il était l'un des 15 travailleurs environ employés par Lopez Giron sur le chantier ce jour-là.

« Il ne s’agit pas d’un incident isolé, mais de la partie émergée de l’iceberg », a déclaré au tribunal Carlos Garcia, un organisateur de CTUL. « Malheureusement, des cas comme celui-ci ne sont souvent pas portés à l’attention du public. Lorsqu’ils le sont, il est impératif que nous fassions comprendre aux travailleurs, aux agences de placement et aux promoteurs que ce type d’abus n’est pas acceptable. »

Comment les acteurs illicites utilisent des sociétés écrans pour commettre des fraudes

En août 2023, le réseau américain de lutte contre la criminalité financière, en coordination avec l'IRS Criminal Investigation, a émis un avis aux institutions financières attirant leur attention sur une récente augmentation de ces types d'affaires qui, selon lui, coûtent aux autorités fiscales fédérales et étatiques des centaines de millions de dollars par an.

« Le FinCEN s’est engagé à lutter contre la fraude en mettant en lumière la manière dont les acteurs illicites du secteur de la construction utilisent des sociétés écrans et d’autres tactiques pour commettre des fraudes à l’indemnisation des accidents du travail et éviter les cotisations sociales », a déclaré le directeur par intérim du FinCEN, Himamauli Das. « La fraude fiscale et à l’assurance a ravagé le secteur de la construction et porte atteinte aux entreprises de construction respectueuses de la loi. »

Dans son avis , le FinCEN avertit les institutions financières de se méfier des petites entreprises de construction récemment créées, ayant une présence en ligne minimale et dont la police d'assurance contre les accidents du travail récemment acquise ne couvre qu'un petit nombre d'employés alors qu'un volume élevé de transactions peut être observé sur les comptes bancaires de l'entreprise.

Cependant, les criminologues qui étudient la prévalence des entreprises fantômes dans le secteur de la construction affirment qu’il peut être extrêmement difficile de les détecter.

« Des stratagèmes comme celui-ci sont souvent un moyen facile de gagner de l'argent et peuvent être très difficiles à découvrir pour les clients ou la police », explique le professeur Mark Button, directeur du Centre pour la cybercriminalité et la criminalité économique à l'Université de Portsmouth et auteur du rapport 2021 Fraude et corruption dans le secteur de la construction .

Mark Button, professeur et directeur du Centre de recherche sur la cybercriminalité et la criminalité économique à l'Université de Portsmouth. Photo : Université de Portsmouth

« Il est évidemment impossible de dire avec précision dans quelle mesure cette fraude est répandue, aux États-Unis ou ailleurs dans le monde. Cependant, nous pouvons dire que cette pratique particulière s'inscrit dans une culture plus large de fraude et de corruption dans le secteur de la construction, que nous avons constatée à tous les niveaux et qui représenterait entre 2 et 30 % des coûts annuels de construction dans le monde. »

Button affirme que le caractère unique de chaque projet de construction et les chaînes d’approvisionnement complexes impliquées, ainsi que la nature cachée d’une grande partie du travail réalisé et l’ampleur des coûts, laissent l’industrie particulièrement exposée – en particulier dans les pays du Sud où les niveaux de gouvernance peuvent être moins développés.

Il cite l'indice des payeurs de pots-de-vin de Transparency International, qui a révélé que sur les 19 secteurs répertoriés, « les contrats de construction et de travaux publics » étaient considérés comme les plus corrompus. Un rapport publié par PwC a révélé que de tous les secteurs touchés par la criminalité économique, l'ingénierie et la construction présentaient le taux de corruption le plus élevé.

Button affirme que la création illicite de « sociétés fantômes » pour frauder les clients est l’un des neuf principaux types de fraude et de corruption couramment utilisés dans le secteur de la construction à travers le monde, identifiés dans son rapport.

Les fraudeurs ont également recours à des pratiques similaires, comme l'ajout d'« employés fantômes » à la liste de paie, puis le versement de leurs salaires sur leurs propres comptes bancaires ou l'inscription sur la liste de paie d'un plus grand nombre d'employés qu'il n'y a de tâches identifiables à effectuer.

Bien qu'il affirme que les forces de l'ordre jouent un rôle important pour traduire en justice les affaires de corruption et de fraude, Button soutient que de nombreuses enquêtes prennent du temps, sont coûteuses et sont vouées à l'échec.

D’autres outils utilisés pour détecter les cas de fraude de ce type incluent des systèmes de détection de fraude basés sur l’IA qui analysent les données en temps réel pour identifier des modèles et des anomalies, ainsi qu’une surveillance financière ou une surveillance de l’intégrité dans laquelle les clients engagent un cabinet de conseil en risques pour examiner des projets particuliers.

Néanmoins, dit-il, la culture et la nature complexe de la construction rendent extrêmement difficile la détection des fraudeurs.

« Sur un chantier, les gens vont et viennent partout pour des raisons tout à fait légitimes », explique-t-il. « Les entrepreneurs font souvent appel à des sous-traitants spécialisés pour effectuer des travaux spécifiques, ce qui peut être extrêmement difficile de savoir qui est censé être sur le chantier et à quel moment. L’ensemble de la structure offre d’énormes possibilités de fraude et de corruption. »

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