Catherine Hunt Ryan de Bechtel sur la bataille pour recruter plus de femmes dans le secteur du commerce

Pour Catherine Hunt Ryan, directrice de la fabrication et de la technologie chez Bechtel, le géant américain des infrastructures, son entrée dans le secteur de la construction a commencé par une tentative de réduire le temps que les femmes et les filles des régions rurales de l'Inde, du Kenya et du Maroc passent chaque jour à transporter de l'eau à leur famille.

Hunt Ryan a pu constater de ses propres yeux comment le manque de canalisations transportant de l'eau potable dans les zones reculées obligeait les femmes à effectuer jusqu'à six voyages par jour, transportant jusqu'à 15 litres dans des bocaux ou des seaux sur la tête, ce qui obligeait souvent les filles à abandonner l'école pour aider.

« Pour moi, c’est lorsque j’ai commencé à travailler à la Banque mondiale dans le domaine de l’eau et de l’assainissement que j’ai pu constater l’impact que pouvait avoir le simple fait de fournir de l’eau potable et des installations sanitaires sur les communautés. Je me suis passionnée pour la façon dont la construction d’infrastructures pouvait littéralement permettre aux filles d’aller à l’école. La construction, au sens large, faisait partie de la question : comment y parvenir ? Comment donner accès aux services de base pour que les femmes et les filles puissent faire des choses plus significatives dans leur vie et contribuer davantage à la société ? »

Catherine Hunt Ryan. Photo : Bechtel

En 2007, Hunt Ryan a rejoint la société privée Bechtel en tant que responsable du développement, travaillant initialement sur le financement de projets éoliens et solaires, avant une ascension fulgurante pour devenir leader de l'une des cinq divisions mondiales de l'entreprise de construction sans doute la plus puissante des États-Unis.

« À 10 ans, ou même à 20 ans, la construction ne figurait pas en tête de ma liste de choses que je voulais faire. Mais lorsque j'ai été exposée à ce secteur, j'ai vu le potentiel », dit-elle. « Je suis un exemple personnel de la façon dont on peut attirer et retenir des personnes de tous horizons lorsqu'on leur donne accès au potentiel de l'industrie. »

En tant que responsable de la fabrication et de la technologie, fer de lance de la construction de certaines des plus grandes usines de batteries, d'installations de semi-conducteurs et d'usines de produits chimiques au monde, Hunt Ryan considère qu'il fait partie intégrante de son rôle d'intégrer davantage de femmes dans l'entreprise et dans l'industrie dans son ensemble.

« Les projets sur lesquels nous travaillons nécessitent une main-d’œuvre très nombreuse dans le secteur de la construction », explique Hunt Ryan. « Aux États-Unis, nous constatons une forte demande pour de nouvelles installations de fabrication et d’autres projets d’investissement. Nous considérons qu’encourager les femmes à poursuivre une carrière dans le secteur de la construction n’est pas une option, mais bien un impératif commercial. »

Certes, « M&T », comme l'appelle Hunt Ryan, est actuellement dans les derniers instants de la construction de deux nouveaux réacteurs nucléaires AP1000 à l'usine Vogtle de Waynesboro, en Géorgie, qui, au plus fort de la construction, employait 8 000 ouvriers du bâtiment.

En tant qu'entrepreneur principal des travaux de l'usine de polyéthylène Shell Polymers Monaca près de Pittsburg, en Pennsylvanie, qui a été achevée fin 2022, l'entreprise employait 8 500 professionnels de l'artisanat pendant ses périodes les plus chargées.

L'industrie manufacturière stimule le boom de la construction aux États-Unis

En effet, l'année dernière, Bechtel affirme avoir été responsable de 190 millions d'heures travaillées par des employés directs ou des sous-traitants sur ses projets de construction à travers le monde.

Ces projets de grande envergure ne sont qu'un avant-goût du besoin massif de ce que l'on appelle des « artisans » aux États-Unis : les soudeurs, techniciens et autres ouvriers qui travaillent sur place pour construire des bâtiments. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, il devrait y avoir environ 70 000 nouveaux emplois chaque année pour les électriciens, 80 000 pour les charpentiers et 40 000 pour les plombiers, les tuyauteurs et les installateurs de vapeur.

Robin Moore, opérateur d'équipement lourd chez Bechtel, pose pour une photo avec un camion-benne articulé en Louisiane. Photo : Bechtel

« Les États-Unis disposent-ils de suffisamment de travailleurs du bâtiment pour occuper les centaines de milliers de nouveaux emplois que ces projets créeront ? Pour l’instant, la réponse est non », affirme Hunt Ryan. « La solution pour relever le défi de la main-d’œuvre du bâtiment consiste avant tout à élargir le bassin de personnes que nous recrutons, notamment en attirant et en retenant les femmes dans le secteur. »

Selon une analyse des chiffres du Bureau of Labor Statistics des États-Unis réalisée en 2022 par l'Institute for Women's Policy Research, 353 934 femmes aux États-Unis travaillent comme artisanes du bâtiment, soit seulement 4,2 % de la main-d'œuvre. Les tuyauteurs sont le métier où la représentation des femmes est la plus faible, avec seulement 1,1 % du total, tandis que les électriciennes ne représentent que 2,2 % du total et les charpentières 3,5 %.

« Si nous pouvions trouver des moyens d’augmenter d’un demi pour cent ces chiffres pour porter le pourcentage de femmes dans l’artisanat à 4,5 % du total, cela ajouterait des dizaines de milliers de nouveaux travailleurs », explique Hunt Ryan. « Nous le faisons parce que nous pensons que c’est la bonne chose à faire. Mais nous le faisons aussi parce que nous avons une visibilité sur nos besoins futurs et sur la manière dont nous pouvons mettre en place ces programmes et y participer pendant les années à venir. »

Actuellement, Hunt Ryan affirme que Bechtel, comme de nombreux autres grands entrepreneurs américains, finance une série de programmes de parrainage, de partenariats avec des collèges locaux et d'autres initiatives conçues pour encourager davantage de femmes à se former dans le secteur, à hauteur de plusieurs millions de dollars par an.

« Beaucoup d’efforts ont déjà été déployés pour accroître la participation des femmes au point d’entrée – cela peut prendre la forme d’apprentissages, d’écoles techniques – mais il reste encore beaucoup à faire pour réellement exploiter cette main-d’œuvre », dit-elle.

Encourager davantage de femmes à se former aux métiers de l'artisanat

Et, selon elle, cela commence à se faire sentir. L'entreprise indique que sur ses 3 500 employés embauchés directement, 280 d'entre eux, soit 8 %, sont des femmes.

« Le nombre de nos ouvriers embauchés directement varie en fonction de l'endroit où se trouvent les projets, mais nous avons réussi à maintenir ce chiffre de 8 %, soit le double de la moyenne nationale », explique Hunt Ryan. « Nous ne nous arrêterons pas là et nous dirons que c'est parfait, que nous avons terminé. Nous voyons vraiment une formidable opportunité d'augmenter encore ce pourcentage. »

L’élément clé à communiquer, explique Hunt Ryan, est que ces emplois sont sûrs, très attrayants, très recherchés, bien rémunérés et accueillants.

Tracey Smith, responsable environnementale du projet Bechtel. Photo : Bechtel

« Nous devons démystifier certaines de ces carrières et le faire de manière à ce qu’elles parviennent aux bonnes personnes – puis à faire évoluer la perception au fur et à mesure », dit-elle. « Cela ne se manifeste vraiment que dans l’expérience ressentie par les femmes qui entrent dans l’un de nos sites et dans la diffusion de cette communication au fil du temps. »

En tant que chef de projet, Hunt Ryan a elle-même travaillé sur un certain nombre de chantiers de construction et a contribué à garantir qu'ils soient mieux adaptés aux besoins des femmes.

« Sur le terrain, il y a toujours matière à amélioration », dit-elle. « Il y a beaucoup de petites choses. Nous disons des choses petites, mais elles comptent vraiment. Il s’agit d’avoir suffisamment de toilettes pour femmes sur un site. Quel est l’accès aux commodités de base et quel est notre horaire de pause dans les endroits où il fait particulièrement chaud ou particulièrement froid ? J’ai travaillé sur nos sites en tant que mère allaitante et il y avait des choses qui auraient pu faciliter les choses. Mais je peux aussi dire que maintenant, lorsque je me rends sur nos sites, nous avons des choses comme des salles d’allaitement. Nous avons pris en compte certains des commentaires et avons vraiment progressé. »

En interne, l’entreprise gère également des programmes de mentorat et des groupes de ressources pour les employés visant à favoriser une culture plus diversifiée.

En tant que l'une des cinq responsables d'unités commerciales mondiales de Bechtel, sous la responsabilité du PDG de la société, Brendan Bechtel, Hunt Ryan déclare qu'elle s'efforce également de rendre l'entreprise dans son ensemble plus représentative, en encourageant davantage de femmes à occuper des postes techniques et de direction de haut niveau.

Combler l’écart salarial entre les hommes et les femmes

Actuellement, les femmes représentent 29 % de tous les employés de Bechtel aux États-Unis. Au Royaume-Uni, seule région à fournir un rapport sur l'écart salarial entre les sexes, les femmes gagnaient en moyenne 23 % de moins que leurs homologues masculins en 2022 et recevaient une prime annuelle d'environ 45 % de moins.

L'entreprise est en train d'établir un rapport sur l'écart salarial entre les hommes et les femmes pour ses activités australiennes en raison d'une nouvelle exigence de la loi australienne. Cependant, Hunt Ryan affirme que l'entreprise n'a pas l'intention pour le moment de divulguer volontairement les chiffres pour d'autres secteurs de ses activités mondiales. L'entreprise n'a pas non plus l'intention d'aider ses employées à s'occuper de leurs enfants.

Hunt Ryan estime que l'objectif général de l'entreprise doit notamment être de remédier au faible nombre de femmes qui étudient les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques dans les lycées américains. Selon les chiffres du gouvernement américain, à l'heure actuelle, seulement 20 % des diplômés en ingénierie et 15 % des ingénieurs en activité sont des femmes.

Bechtel a un partenariat avec la US Society of Women Engineers et investit dans une gamme de programmes communautaires visant à encourager les matières STEM, en particulier à proximité de ses bureaux principaux.

« Nous réfléchissons à la manière dont notre entreprise recrute le plus grand nombre possible de femmes qualifiées », explique-t-elle. « Mais nous devons commencer bien plus tôt avec les programmes STEM. On ne peut pas se contenter de commencer avec les diplômés. Il faut commencer avec les jeunes filles et les exposer aux carrières STEM. »

« Il s’agit d’un investissement à long terme et à multiples facettes que nous devons faire en tant qu’industrie et en tant qu’entreprise », déclare-t-elle. « Et j’espère qu’un jour, ma fille de 6 ans et d’autres personnes comme elle voudront suivre les traces de sa mère. »