¿Son los cascos de seguridad adecuados para la tarea? Argumentos para replantear la protección de la cabeza en la obra.

Aunque a primera vista este hecho no parece tener mucho que ver con la salud y la seguridad en la construcción, de hecho nos dice algo importante sobre la forma en que el cerebro humano responde a los impactos.

El cerebro es blando como un gel y se encuentra dentro del cráneo, rodeado de líquido cefalorraquídeo (LCR). Al igual que un líquido, no se puede comprimir. Pero cuando la cabeza sufre un impacto, el cerebro se mueve dentro del LCR, amortiguándolo contra los impactos lineales. Sin embargo, la energía rotacional, como la del gancho de un boxeador, causa cizallamiento y deformación, lo que puede provocar lesiones, desde conmociones cerebrales hasta lesiones más graves.

El neurocirujano sueco Hans von Holst, que trabajaba en el Instituto Karolinska de Estocolmo, observó en 1995 que los cascos estándar no proporcionaban suficiente protección contra las lesiones en la cabeza causadas por la energía rotacional.

Von Holst y dos expertos en biomecánica, Peter Halldin y Svein Kleiven, desarrollaron un nuevo sistema de seguridad llamado Mips que se coloca dentro de los cascos para proteger contra lesiones cerebrales.

Mips es una capa de baja fricción que se "desliza" en el impacto para absorber la energía y reducir las fuerzas de rotación transferidas al cráneo.

Del deporte a la construcción

Desde entonces, Mips ha trascendido con creces sus orígenes académicos. Inicialmente, la empresa triunfó en diversos mercados deportivos. Ahora, Mips es prácticamente omnipresente en cascos de ciclismo y también se utiliza en muchos cascos de motocicleta, equitación y hockey sobre hielo, entre otros.

Max Strandwitz, director ejecutivo de Mips (Imagen: Mips)

Más recientemente, la empresa sueca ha centrado su atención en el segmento industrial. Esto se produjo después de que una investigación revelara que las lesiones cerebrales también son un problema en la construcción, un problema que no se aborda adecuadamente con los cascos convencionales.

Al examinar datos de accidentes de Europa y América del Norte, se descubrió que hay cinco causas principales de lesiones cerebrales en la construcción, todas las cuales pueden involucrar impactos angulares o rotacionales: resbalones y caídas; pérdida de control de una máquina; caídas desde altura; caídas al mismo nivel; y "movimientos descoordinados".

De estos cinco, las caídas a un nivel inferior son las que con mayor frecuencia resultan en la muerte de trabajadores. Los cascos de seguridad también pueden desprenderse durante las caídas, por lo que Mips enfatiza la importancia de los cascos industriales con barboquejo.

Como “marca de ingredientes”, la empresa no fabrica sus propios cascos, sino que vende la tecnología a otros fabricantes y apoya las pruebas.

La primera marca en incorporar Mips a un casco de construcción fue la firma sueca Guardio y Mips ha continuado estableciendo relaciones con otras importantes empresas de EPP como MSA Safety y PIP Global Safety en EE. UU., Uvex en Europa y Centurion en el Reino Unido.

Partiendo de una base ciertamente baja, las ventas de Mips en el sector de la construcción se duplican cada año, según Max Strandwitz, director ejecutivo de la empresa. Curiosamente, es el mercado norteamericano en particular el que ha adoptado la tecnología, representando entre el 85 % y el 90 % de las ventas.

“Estamos observando un gran impulso para mejorar los equipos de protección individual (EPI) en general en EE. UU.”, afirma Strandwitz. “El gasto total en equipos de seguridad se ha duplicado en EE. UU. en menos de cinco años. Si nos fijamos en el coste del proyecto, antes representaba el 2 % del total y ahora representa entre el 3 % y el 4 %.”

El aumento del gasto parece deberse, al menos en parte, a que grandes clientes preocupados por la seguridad instan a los contratistas a mejorar sus servicios de EPP.

Un casco de construcción en un banco de pruebas de Mips (Imagen: Mips)

¿Barreras para su adopción?

Strandwitz calcula el coste adicional de un casco con Mips, en comparación con uno sin él, entre 15 y 20 dólares estadounidenses y una cantidad similar en euros.

El costo es uno de los desafíos que impiden una adopción más amplia de cascos equipados con Mips.

Mientras que los contratistas norteamericanos están aumentando su presupuesto para EPP, otros mercados, incluso aquellos con una sólida reputación en materia de salud y seguridad en la construcción, están demostrando ser más difíciles de vender.

Strandwitz señala que Mips realizó una encuesta en los países nórdicos y descubrió que el trabajador de la construcción promedio gasta 800 euros al año en EPI, pero solo alrededor de 40 euros de esa cantidad se destinan a un casco.

No es que no haya presupuesto, pero quizá debería asignarse de forma un poco diferente. Europa cuenta con sólidos programas ESG, programas de sostenibilidad, compromisos de seguridad, etc., pero necesita traducirlos en acciones reales en la industria, argumenta.

Imagen cortesía de Mips

También existe la duda de si los trabajadores están dispuestos a tolerar el uso de un casco que requiere una correa para la barbilla durante todo el día, cuando están tan acostumbrados a utilizar cascos de seguridad sin ella.

Strandwitz sostiene que las correas de barbilla son más cómodas y que con una mejor educación, su adopción mejorará.

“El mejor casco es también el más cómodo”, afirma. “En pruebas a ciegas, hemos comprobado que el sistema Mips es más cómodo porque cuenta con una construcción de placas que permite una mejor ventilación y una diadema que absorbe el sudor.

Intentamos educar al máximo número de personas posible. Queremos que tengan una correa para la barbilla en el casco, y si eligen Mips, sería fantástico. Pero la iniciativa clave para nosotros es asegurarnos de que lleven casco. Creo que lo más triste es ver que, cuando la gente no usa casco, es sorprendente la facilidad con la que mueren; muchos accidentes mortales no se producen ni siquiera a un metro de distancia.

Mientras tanto, la empresa participa en actividades para concienciar sobre los efectos de los impactos rotacionales y de los MIPS en la industria de la construcción. "También organizamos numerosas mesas redondas con la industria y conversamos con las constructoras más grandes. Actualmente, estamos llevando a cabo una gran campaña en EE. UU. sobre seguridad dirigida a los 7000-10 000 compradores clave y a los ingenieros de salud y seguridad de esas empresas, ya que son ellos quienes deben solicitar un mayor presupuesto", añade.

Strandwitz añade que las normas para cascos industriales van por buen camino y se espera que se endurezcan gradualmente a nivel mundial. Señala que las pruebas existentes para cascos tienen décadas de antigüedad y no necesariamente representan situaciones de accidentes reales. Con el tiempo, las normas podrían obligar a los fabricantes de cascos a proteger a los usuarios de los impactos rotatorios, aunque actualmente no es el caso.

Desarrollos futuros

Imagen cortesía de Mips

Mientras tanto, en los laboratorios de Mips en Estocolmo, Suecia, continúa el trabajo para seguir desarrollando su sistema de seguridad. "Analizamos mucho las estadísticas de accidentes y, actualmente, estamos debatiendo mucho sobre la parte posterior de la cabeza. Muchos sistemas de retención se ubican en la parte posterior: ¿Es esa la mejor ubicación? ¿Cuánta cobertura debería tener en la parte inferior de la cabeza? En la construcción, vemos muchos accidentes de lo que llamamos "golpe de glúteos", donde, por ejemplo, la persona cae de trasero y la cabeza se balancea hacia atrás", dice Strandwitz.

Para facilitar estas investigaciones, la empresa está desarrollando nuevas plataformas de prueba que recrean escenarios reales, así como un Entorno de Laboratorio de Pruebas Virtual (VTL). El VTL está desarrollando modelos matemáticos complejos que esperan reducir el tiempo y el coste de las pruebas físicas, replicando y prediciendo con precisión las respuestas a impactos reales en un entorno virtual.

A medida que un nuevo tipo de casco industrial comienza a abrirse camino en el mercado de la construcción, Strandwitz concluye: "Espero que nos deshagamos de todos los cascos [convencionales] porque hay muy pocos casos en los que realmente tengan sentido en el tipo de accidentes que normalmente tratamos de abordar".