Un momento crítico para los puentes de Alemania

El año pasado, Construction Europe descubrió que alrededor del 10% de los dos millones de puentes de Europa se encuentran en condiciones potencialmente peligrosas .

Los colapsos de alto perfil como el desastre del Puente Morandi en Génova, Italia, que mató a 43 personas cuando se derrumbó durante una tormenta en 2018, son un recordatorio de lo que está en juego.

Tendones de acero que discurren longitudinalmente bajo una de las dos superestructuras del puente.

Pero el futuro de los puentes de Alemania ahora entra en un momento crítico, después de que varias asociaciones de construcción alemanas*, incluidas la Zentralverband Deutsches Baugewerbe (ZDB) y la Hauptverband Deutsche Bauindustrie (HDB), emitieran el mes pasado una declaración de emergencia advirtiendo que los planes de recortar el presupuesto federal serían "fatales" para la infraestructura de Alemania.

Más de 4.000 puentes de autopistas en Alemania necesitan una renovación o reconstrucción urgente.

Hace dos años, el ministro federal de Transporte de Alemania, Volker Wissing, prometió en una cumbre nacional de puentes que el gobierno llevaría a cabo 400 proyectos de construcción de puentes al año a partir de 2026 para eliminar el atraso en la renovación en 10 años.

Desde entonces, muchas cosas han cambiado y las asociaciones de construcción alemanas se unen para advertir: “Estamos muy lejos de los 400 puentes al año. Además, en las últimas semanas se han cancelado cada vez más licitaciones debido a la falta de fondos y el programa de construcción de Autobahn GmbH [el organismo alemán responsable de la planificación, construcción y financiación de autopistas y carreteras nacionales] está sobrecargado en general”.

Según la asociación, el presupuesto de la autopista se reducirá en un 20%, pasando de 6.200 millones de euros (6.600 millones de dólares) anuales a 4.900 millones de euros (5.300 millones de dólares). Las asociaciones advierten contra el recorte de la financiación para la construcción de autopistas y piden una inversión adicional de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) al año para poner en marcha el programa de modernización de puentes. “Esta política de inversiones negligente provocará el cierre de más puentes y el deterioro de la red de carreteras”, advierten.

Añadiendo 15 años a la vida de un puente

Fue en este contexto que Construction Europe y Construction Briefing se unieron a un grupo de representantes de la Federación Europea de la Industria de la Construcción (FIEC) para presenciar el progreso de un proyecto de rehabilitación de un puente en Essen, Alemania, que ilustra los desafíos que enfrenta el país.

Janina Baumbach, de Autobahn, analiza los planes para el proyecto de postesado externo.

A primera vista, el puente Theodor Heuss, un puente de carretera con vigas de hormigón pretensado construido en 1969, que lleva la autopista A44 a través del río Ruhr y una línea ferroviaria adyacente, parece en buen estado.

Sin embargo, la supervisión que realizó la empresa en 2017 del puente, que consta de dos superestructuras con cuatro carriles cada una, reveló que necesitaba urgentemente una rehabilitación para prolongar su vida útil. De hecho, los inspectores de obras de la empresa dieron a la superestructura sur en dirección a Velbert una nota de estado de 2,5 (en un sistema de puntuación que evalúa la durabilidad, la estabilidad y la seguridad del tráfico, donde 1 es la puntuación más alta y 4 la más baja). La superestructura norte en dirección a Essen obtuvo una puntuación de 2,3. Eso significó que la empresa tuvo que aplicar restricciones de tráfico, incluida la prohibición de adelantamiento para camiones y un mínimo de 70 m entre vehículos pesados hasta que pudiera calcular cómo instalar un sistema de postensado externo.

Posteriormente, el contratista Eurovia ha sido designado para llevar a cabo el proyecto de 4,6 millones de euros (4,9 millones de dólares estadounidenses), añadiendo tendones de acero de alta resistencia tanto longitudinalmente como transversalmente al puente.

De esta manera, Autobahn espera extender su vida útil hasta 2037, aplazando un coste estimado de al menos 30-40 millones de euros (32,2-43 millones de dólares) para su demolición y sustitución total.

“Se trata de una zona con una densidad de población muy alta y la infraestructura se construyó después de la Segunda Guerra Mundial, en los años 50, 60 y 70”, explica Tobias Fischer, responsable de construcción y mantenimiento de Autobahn en la región.

La instalación de los tendones de acero implica la perforación de hasta tres metros de hormigón dentro del puente.

“Tenemos los mismos problemas en todas partes: el puente se está haciendo viejo, la carga es mayor porque tenemos mucho más tráfico. Por lo tanto, tenemos que hacer algo con nuestros puentes”.

Sólo en esta región de Alemania, Fischer y sus colegas de Autobahn son responsables de 600 puentes, desde las estructuras más pequeñas hasta las de hasta 2,3 km de longitud. “No podemos hacer todo al mismo tiempo, por eso es importante mantener y reforzar todos los puentes para que resistan las nuevas cargas”, afirma.

Janina Baumbach, responsable del proyecto para Autobahn, explica que durante el montaje del sistema de tendones de BBV Systems se perforan núcleos a través de vigas transversales de hasta tres metros de espesor, evitando al mismo tiempo las capas de tendones existentes.

En total, se están instalando en el puente unos 10 km de tendones. Los tendones principales soportan una fuerza de precarga de 2,4 meganewtons (MN) y están anclados mediante ocho o nueve bloques de anclaje de hormigón por superestructura. Los tendones adicionales soportan una fuerza de precarga de 3,2 MN y la carga se introduce mediante placas de anclaje en las vigas transversales. Hay 16 placas de anclaje en una de las superestructuras y 18 en la otra.

Los puentes derrumbados, un desafío que solo va a crecer

Testigo de las obras fue Christian Tridon, fundador de la conferencia Eurobridge, un evento anual que se celebra en Bruselas.

Tridon advirtió que el desafío de reparar y reemplazar puentes no sólo en Alemania sino en Europa en su conjunto sólo va a crecer.

Se han instalado puntos de anclaje en varias posiciones a lo largo del puente para el sistema de tendones de acero.

“Los puentes son un elemento esencial de la comunicación, pero la gran mayoría de los puentes de carretera en Europa datan de la década de 1950. Hoy en día, eso significa que tienen más de 70 años. Eso significa que tienen problemas de degradación y deficiencias y que requieren un mantenimiento regular que no se ha realizado”, afirma.

“Un joven ingeniero que hoy termina la escuela va a tener que hacer muchísimos trabajos de reparación, más que de construcción”.

Dada la escala del trabajo requerido y las limitaciones de financiación, Tridon, con sede en Francia, agradeció la oportunidad de ver cómo se abordan los proyectos de rehabilitación de puentes en Alemania.

“Me hizo reflexionar sobre dos o tres cosas. Me interesaron algunas cosas que no hacemos en Francia, pero sí los alemanes. Es una buena idea que juntemos nuestra experiencia y competencias colectivas y las pongamos todas sobre la mesa”, afirma.

“Actualmente no existe ninguna organización en Europa que permita el intercambio [de ideas y mejores prácticas] y eso es lo que me gustaría hacer a través del proyecto Eurobridge y con la ayuda de la FIEC. Se trata de reflexionar juntos sobre este desafío, que no hará más que crecer en los próximos años”.

En la próxima conferencia Eurobridge , que tendrá lugar en Bruselas, Bélgica, el 11 de abril de 2025, Tridon también espera analizar cómo las empresas de construcción estadounidenses y sus clientes están abordando el problema, que en su opinión es al menos tan grave como en Europa.

Las asociaciones de construcción alemanas esperan una respuesta

En Alemania, el Ministerio Federal de Transporte e Infraestructura Digital (BMDV) estima que 1.000 estructuras de puentes de autopistas se encuentran en un "estado estructural inadecuado", según inspecciones recientes.

El puente Theodor Heuss en Essen, Alemania, cruza el río Ruhr y una línea ferroviaria.

En su declaración conjunta de emergencia, las asociaciones de construcción de Alemania advierten: "La capacidad de carga y, por lo tanto, la funcionalidad de un gran número de puentes se ve gravemente afectada. Si no se lleva a cabo el programa de construcción de puentes (como ha anunciado el gobierno federal), las asociaciones predicen más derrumbes que paralizarían el tráfico durante años".

También advirtieron que las empresas constructoras que se han preparado para las obras del puente que el gobierno federal había comprometido originalmente pero que luego suspendió, enfrentan pérdidas financieras.

Hasta el momento, el gobierno alemán no ha dado una respuesta oficial a las advertencias de las asociaciones, ya que las negociaciones sobre los presupuestos siguen en secreto y es probable que se prolonguen hasta el resto de este mes.

Tim Oliver Müller, director general de Bauindustrie, resumió lo que está en juego en una entrevista con Construction Europe : “Alemania se enfrenta a un enorme problema con su infraestructura de carreteras y puentes. Con los recortes presupuestarios previstos del 20%, más de 100 proyectos de construcción en toda Alemania, incluidos puentes de gran importancia, tendrían que posponerse indefinidamente. El gobierno federal debe decidir si pone a disposición más fondos de inversión para 2024 y el año siguiente, o debe esperar que el tráfico se vea gravemente afectado”.

* El consorcio de asociaciones también incluyó a: la asociación de empresas constructoras de tamaño medio, BVMB; la Asociación Alemana de Ingenieros Consultores (VBI); la Asociación Alemana de Pavimentación Asfáltica (DAV); la alianza Pro Mobilität para la promoción de infraestructuras eficientes; la Asociación de Calidad para Barandillas de Acero (Gütegemeinschaft Stahlschutzplanken); la Asociación Alemana para la Protección Acústica en las Vías de Tráfico (DVLV); y las asociaciones de transporte y logística ADAC, BGL, DSLV y BWVL.