Tradición, tecnología y aranceles: El juego a largo plazo de Sumitomo

Sumitomo produce excavadoras y pavimentadoras de asfalto. Imagen: Sumitomo

Los temas incluyeron la estrategia global en evolución de la empresa, su enfoque en la automatización y la electrificación, las condiciones actuales del mercado y por qué lograr el equilibrio adecuado entre innovación y confiabilidad sigue siendo fundamental para su identidad.

Sumitomo es una empresa japonesa que fabrica excavadoras y pavimentadoras de asfalto. Típicamente, las empresas japonesas se encuentran entre las más estables y conservadoras del mundo, pero Isamu afirma que, incluso en este contexto, «Sumitomo es una empresa muy conservadora y tradicional, incluso en Japón... Siempre queremos que las cosas estén completamente terminadas antes de hablar de ellas».

Este enfoque tiene ventajas y desventajas: puede implicar que, en ocasiones, la industria desconozca todo lo que hace el OEM y sus avances en diferentes tipos de tecnología. Sin embargo, lo positivo es que, cuando afirman que un producto o una tecnología está listo, el mercado confía plenamente en que así sea.

Mitsuhashi admite que “es un equilibrio que hay que intentar alcanzar… pero tenemos que cambiar algo; de lo contrario, no podremos competir con otros competidores, especialmente con los fabricantes chinos”.

Una de las cosas que Isamu quiere que la compañía destaque más es su progreso con la tecnología, como la energía eléctrica y la automatización.

Tecnología: moverse con cuidado, pero con propósito

Sumitomo desarrolla activamente sistemas autónomos, colaborando con su empresa matriz (Sumitomo Heavy Industries) en la investigación y el desarrollo (I+D) de funciones automatizadas. «Todavía estamos en I+D, pero estamos trabajando en ello. Dentro de unos años, probaremos la autonomía parcial».

Las excavadoras presentan desafíos particulares para la automatización. «El movimiento es realmente complejo: excavar, balancear, desplazarse, todo», explicó. En cambio, «la nivelación y el vertido son mucho más adecuados para la automatización».

Sr. Isamu Mitsuhashi, director ejecutivo de Sumitomo. Imagen: Sumitomo

Sumitomo se está centrando primero en áreas más alcanzables, como por ejemplo su pavimentadora de asfalto, con el objetivo de que esta pueda operar de forma cada vez más autónoma.

Dentro de unos años intentaremos gestionarlo de forma autónoma. Pero es flexible; no estamos seguros de cuánto tiempo llevará: cinco años, diez años, no estoy seguro.

El CEO también plantea un punto interesante: aunque la tecnología pueda estar disponible en el futuro, no significa necesariamente que todos los clientes quieran adoptarla.

Otro aspecto importante es el equilibrio entre precio y beneficio para el cliente. Por lo tanto, para lanzarlo al mercado, sería un hardware muy importante para nosotros. La tecnología es muy eficiente, pero necesita un equilibrio entre beneficios y costo para el cliente.

El desafío de la electrificación en la construcción

El tema del costo vuelve a surgir al hablar de equipos eléctricos. Sumitomo ya ha exhibido excavadoras eléctricas de 8 y 13 toneladas en ferias nacionales e internacionales, como la ConExpo de Las Vegas (EE. UU.), pero aún no ha comenzado la producción en masa de este tipo de máquinas.

Mitsuhashi revela un gran interés por parte de los principales contratistas japoneses, especialmente aquellos que se centran en la sostenibilidad. Uno de ellos es una «gran constructora que trabaja mucho con el agua y el medio ambiente… La seguridad y el medio ambiente son un punto clave».

Sin embargo, debido al alto costo de comprar dichos equipos, dice que puede ser “muy difícil para las pequeñas empresas de construcción” costearlos y también está el problema de la infraestructura de carga y el tiempo de funcionamiento actual que tiene el equipo con una carga.

Destacó que, actualmente, las máquinas eléctricas solo son viables para usuarios selectos. «Quizás, como constructores, debamos aumentar el tiempo de funcionamiento con una carga y reducir el tiempo de carga».

Aún así, la compañía está trabajando actualmente en una excavadora eléctrica de 20 toneladas y la demanda de dicho equipo puede aumentar en Japón debido a las regulaciones, ya que Mitsuhashi revela que el gobierno japonés "está tratando de hacer algunos subsidios para la máquina eléctrica, esto es algo que decidieron recientemente".

Navegando en un mercado más difícil

El mercado de la construcción japonés es tradicionalmente estable. Imagen: Adobe Stock

Tras un sólido 2023, el impulso de Sumitomo ha disminuido ligeramente. "El primer semestre de 2024 no es tan malo y 2023 es un año muy bueno, quizás para todas las empresas de maquinaria de construcción", dijo Mitsuhashi. "Pero de repente, el segundo semestre de 2024 bajó... Es un problema que persiste en 2025. No es tan bueno como el año pasado".

Destaca que Europa ha sido un verdadero desafío, afirmando: «Europa está en un punto muy bajo. Las ventas son peores que hace varios años», y añade que Francia y Alemania han experimentado una actividad particularmente moderada.

En Japón, describe la situación de la construcción como "estable", con una sólida demanda tanto del sector privado como del público. Añade: "En Japón, gran parte de nuestra infraestructura es muy antigua y necesita mantenimiento, por lo que existe demanda de obras de mantenimiento".

A pesar de las dificultades a corto plazo, Sumitomo sigue siendo una empresa con visión global, con entre el 60 % y el 70 % de sus ventas actualmente fuera de Japón. Sin embargo, este alcance internacional conlleva sus propias complejidades, como las cadenas de suministro y los aranceles.

La resiliencia de la cadena de suministro sigue siendo una prioridad, especialmente con la fluctuación de los aranceles y las fricciones geopolíticas. «Estamos buscando piezas de fabricación en otros países de Asia», explicó Mitsuhashi.

Agregó que están trabajando duro para mantener abierta su planta de fabricación en China, pero que, especialmente con los aranceles, este es un desafío cada vez mayor.

Otro problema que afecta a la construcción a nivel mundial es la falta de trabajadores. "Un problema grave es la escasez de trabajadores en las fábricas", dijo Mitsuhashi. "Solo podemos contratar a la mitad de los que quisiéramos... podría representar un problema para la planta japonesa".

A pesar de estos desafíos, el futuro es prometedor. En los próximos tres años, Sumitomo aspira a acelerar el desarrollo de sistemas autónomos, IA y funciones basadas en software. «Intentamos avanzar hacia la producción en masa... Probamos más tecnologías del futuro».

Si bien Mitsuhashi tiene una visión clara de los desafíos futuros, desde las tarifas hasta la electrificación y la escasez de mano de obra, la estrategia de Sumitomo no se basa en la disrupción, sino en la evolución deliberada. El enfoque ahora se centra en llevar la innovación al mercado con confianza, expandir su presencia global y asegurar que la industria conozca exactamente de qué es capaz la compañía.