Los subcontratistas "fantasma" defraudan a las aseguradoras estadounidenses

Por un tiempo, para Guillermo Inamagua, un proveedor de servicios de construcción de 57 años de Davenport, Florida, debe haber parecido dinero fácil.

En 2010, Inamagua registró una empresa llamada First Construction en el Departamento de Estado de Florida y completó el papeleo para establecer la pequeña empresa que afirmaba suministrar servicios de construcción y trabajadores a contratistas y subcontratistas.

Pero, aunque Inamagua afirmó que First Construction empleaba a seis trabajadores y tenía una nómina anual de US$90.000, en realidad la empresa era parte de una elaborada estafa utilizada para evitar US$4,6 millones en impuestos sobre la nómina y US$1,4 millones en primas de seguros, en lo que se está convirtiendo en una creciente preocupación para las agencias policiales en los EE. UU. y en todo el mundo.

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La artimaña fue bastante fácil: Inamagua compró una cobertura básica de compensación laboral para asegurar a su supuesto pequeño número de personal contra lesiones relacionadas con el trabajo (un requisito para casi todas las empresas bajo la ley de Florida).

Luego hizo arreglos secretos con contratistas y subcontratistas acordando usar su empresa fantasma para hacerse pasar por el empleador de decenas de trabajadores de la construcción que a menudo trabajaban ilegalmente para construir condominios de lujo en el área de Lakeland-Winter Haven.

En lo que respecta a los clientes, los trabajadores, en su mayoría latinos, que acudían a trabajar a precios reducidos bajo el sol de Florida tenían todos los documentos de seguro correctos cuando, de hecho, trabajaban sin la cobertura adecuada.

Luego, lo único que tuvo que hacer Inamagua fue esperar hasta el día de pago, cuando su empresa recibiría los cheques de nómina por todo el trabajo realizado. Inamagua recibió una generosa parte para él, mientras que los trabajadores de la construcción indocumentados recibieron su pago en efectivo.

En total, Inamagua, quien fue sentenciado a tres años y diez meses de prisión federal en 2022 por conspiración para defraudar a Estados Unidos y al Servicio de Impuestos Internos, recibió y cobró más de 19 millones de dólares en cheques de varios contratistas de construcción antes de su arresto.

Según documentos judiciales , la estafa defraudó a las aseguradoras por más de $1,46 millones en primas impagas y evitó impuestos sobre la nómina por más de $4,67 millones.

Pero no todo salió a la luz. Una investigación sobre la entonces novia de Inamagua, Marya Velasquez , de Apopka, Florida, descubrió que ella había cometido un fraude similar, cobrando más de 7 millones de dólares en cheques de varios contratistas de la construcción a nombre de sus empresas fantasma y evitando impuestos por más de 1,77 millones de dólares.

Una investigación posterior sobre la hija de Inamagua, Gabriela Inamagua , de 29 años, de Davenport, Florida, encontró que había recibido y cobrado más de $34 millones en cheques de contratistas de construcción a cambio de una cobertura de seguro muy baja para empresas subcontratistas fantasmas, evitando impuestos por un valor de $8,9 millones.

Un “Aumento Preocupante”

“La industria de la construcción en su conjunto sufre cuando los estafadores explotan el sistema creando empresas fantasmas para pagar ilegalmente a los trabajadores en negro con el fin de estafar a las compañías de seguros y evitar los impuestos sobre el empleo”, dijo la agente especial interina a cargo del IRS-CI, Tara K. Reed, en la audiencia de sentencia de Inamagua Jnr. “La sentencia de hoy es un recordatorio de que todas las empresas y los empleados son responsables de su parte justa de impuestos. El IRS-CI y nuestros socios encargados de hacer cumplir la ley seguirán construyendo casos con estos esquemas y llevando a los responsables ante la justicia”.

El IRS afirma que estos casos no son aislados, y que ha observado un “incremento preocupante” de este tipo particular de fraude, con casos procesados recientemente en Portland, Oregón; Boston, Massachusetts; y Minneapolis-Saint Paul, Minnesota.

En Minnesota, en diciembre de 2023, Nelson López Girón, propietario de la empresa de estructuras de madera Girón Construction, fue sentenciado a 20 días de vigilancia domiciliaria y dos años de libertad condicional después de declararse culpable de mentir sobre la cantidad de trabajadores que empleaba para reducir el costo de sus primas de seguro.

El caso sólo salió a la luz después de que uno de sus empleados, Juan Carlos Escalante Serrano, fuera golpeado en el ojo con un clavo, lo que le causó daños permanentes en la visión. Pero cuando se presentó para reclamar la indemnización por accidente de trabajo con la ayuda de la asociación de trabajadores CTUL , López Girón afirmó que era subcontratista de un subcontratista y que no tenía empleados en el lugar de trabajo el día de la lesión, una reclamación que Escalante Serrano rechazó y dijo que era uno de los aproximadamente 15 trabajadores empleados por López Girón en el lugar de trabajo ese día.

“Este no es un incidente aislado, sino la punta del iceberg”, dijo Carlos García, organizador de CTUL, al tribunal. “Desafortunadamente, casos como este a menudo no llegan a la atención pública. Cuando lo hacen, es imperativo que dejemos en claro a los trabajadores, intermediarios laborales y desarrolladores que este tipo de abuso no es aceptable”.

Cómo los actores ilícitos utilizan empresas fantasma para cometer fraudes

En agosto de 2023, la Red de Control de Delitos Financieros de EE. UU., en coordinación con la Investigación Criminal del IRS, emitió un aviso a las instituciones financieras llamando la atención sobre un aumento reciente en este tipo de casos que, según dijo, están costando a las autoridades fiscales estatales y federales cientos de millones de dólares al año.

“La FinCEN se ha comprometido a combatir el fraude arrojando luz sobre cómo los actores ilícitos dentro de la industria de la construcción están utilizando empresas fantasma y otras tácticas para cometer fraudes en materia de compensación laboral y evitar el pago de impuestos sobre la nómina”, dijo el director interino de la FinCEN, Himamauli Das. “El fraude fiscal y de seguros ha plagado la industria de la construcción y socava a las empresas de construcción que respetan la ley”.

En su aviso , FinCEN advierte a las instituciones financieras que estén atentas a las pequeñas empresas de construcción recientemente establecidas con una presencia mínima en línea y cuya póliza de seguro de compensación para trabajadores recientemente adquirida solo cubre una pequeña cantidad de empleados, mientras que se puede observar un alto volumen de transacciones en las cuentas bancarias de la empresa.

Sin embargo, los criminólogos que estudian la prevalencia de empresas fantasma en la industria de la construcción dicen que detectarlas puede ser extremadamente difícil.

“Esquemas como este suelen ser una forma fácil de ganar dinero y pueden ser muy difíciles de descubrir para los clientes o la policía”, afirma el profesor Mark Button, director del Centro de Delitos Cibernéticos y Delitos Económicos de la Universidad de Portsmouth y autor del informe de 2021 Fraude y corrupción en el sector de la construcción .

Profesor Mark Button, director del Centro de Delitos Cibernéticos y Delitos Económicos de la Universidad de Portsmouth. Foto: Universidad de Portsmouth

“Obviamente, es imposible decir exactamente cuán extendido está este fraude en particular, en los EE. UU. o en otras partes del mundo. Sin embargo, lo que sí podemos decir es que esta práctica en particular se enmarca en una cultura más amplia de fraude y corrupción en la industria de la construcción que hemos visto que ocurre en todos los niveles y que se estima que representa entre el 2% y el 30% de los costos anuales de construcción a nivel mundial”.

Button dice que la singularidad de cada proyecto de construcción y las complejas cadenas de suministro involucradas, así como la naturaleza oculta de gran parte del trabajo realizado y la escala de los costos, dejan a la industria particularmente expuesta, especialmente en el sur global, donde los niveles de gobernanza pueden estar menos desarrollados.

Señala el Índice de Sobornos de Transparencia Internacional, que concluyó que de los 19 sectores enumerados, "los contratos de construcción y obras públicas" fueron calificados como los más corruptos. Un informe publicado por PwC concluyó que, de todos los sectores que experimentan delitos económicos, la ingeniería y la construcción tenían la tasa más alta de sobornos y construcción.

Button dice que la creación ilícita de "empresas fantasma" para defraudar a los clientes es uno de los nueve tipos principales de fraude y corrupción comúnmente utilizados en todo el mundo en la industria de la construcción identificados en su informe.

Prácticas similares también utilizadas por los estafadores incluyen agregar "empleados fantasmas" a la nómina y luego recibir sus salarios en sus propias cuentas bancarias o poner más empleados en la nómina que trabajos identificables por realizar.

Aunque dice que los organismos encargados de hacer cumplir la ley desempeñan un papel importante a la hora de llevar los casos de corrupción y fraude ante la justicia, Button sostiene que muchas investigaciones consumen mucho tiempo, son costosas y propensas al fracaso.

Otras herramientas que se utilizan para detectar casos de fraude de este tipo incluyen sistemas de detección de fraude impulsados por IA que analizan datos en tiempo real para identificar patrones y anomalías, así como monitoreo financiero o monitoreo de integridad en el que los clientes contratan a una empresa de asesoría de riesgos para examinar proyectos particulares.

Sin embargo, dice, tanto la cultura como la naturaleza compleja de la construcción hacen que sea extremadamente difícil atrapar a los estafadores.

“En una obra de construcción hay gente por todas partes que entra y sale por motivos bastante legítimos”, afirma. “Los contratistas suelen contratar a subcontratistas especializados para realizar trabajos específicos, por lo que puede resultar extremadamente difícil llevar un registro de quién debe estar en la obra y cuándo. Toda la estructura ofrece enormes oportunidades para el fraude y la corrupción”.

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