Diseñando un futuro mejor para las mujeres en Arabia Saudita

“Al principio, algunas cosas fueron complicadas”, dice Fatimah Habib, ingeniera de control de proyectos que trabaja en la nueva sede regional de Bechtel en Riad. “Pero he tenido el apoyo de mi dirección, de mi comunidad y, obviamente, el sistema legal lo permite, así que, personalmente, no he sentido ninguna restricción”.

Habib, un joven ingeniero que trabaja en el nuevo sistema de metro de seis líneas, que costará 22.500 millones de dólares y se inaugurará próximamente en la capital saudí, es uno de los cada vez más numerosos ingenieros saudíes responsables de implementar la ambiciosa Visión 2030 del país mediante la construcción de una sorprendente cantidad de megaproyectos.

Tal vez aún más sorprendente es que Habib es parte de una cohorte creciente de ingenieras, una profesión que hasta hace apenas tres años era imposible de ejercer para las mujeres saudíes en su propio país.

Fatimah Habib. Foto: SABCO

Para Habib, quien ha vivido en el extranjero durante gran parte de su vida, obtuvo su título de ingeniería en Cardiff en 2016 y una maestría en gestión de proyectos de ingeniería en la Universidad de Auckland en 2021, y ha pasado los últimos dos años como asociada en Frequency, un especialista en infraestructura con sede en Nueva Zelanda, la vida como ingeniera en Riad no es diferente a trabajar en Occidente.

Ella dice que su rol actual como ingeniera de informes en Riad implica un trabajo similar a su rol anterior: actualizar a la alta gerencia y a los clientes sobre el progreso de la construcción y los niveles de presupuesto.

“En todas partes, la ingeniería es una profesión dominada por los hombres”, afirma. “Trabajar en Riad no es tan diferente. He trabajado en el extranjero y puedo comparar ambas experiencias”.

Sin embargo, mientras Habib, que cumplirá 30 años el mes que viene, crecía, Arabia Saudita tenía una de las tasas de participación femenina en la fuerza laboral más bajas del mundo. Las mujeres estaban sujetas a reglas estrictas que regulaban a dónde podían ir, qué ropa podían usar y que les exigían pedir permiso a un tutor masculino para realizar muchas actividades cotidianas.

En 2016, el gobierno saudí lanzó Visión 2030, el plan de reforma económica y social del príncipe heredero Mohammed bin Salman. Desde entonces, el gobierno ha llevado a cabo una serie de cambios drásticos, levantando la prohibición que pesaba sobre las mujeres al volante, flexibilizando el código de vestimenta, exigiendo la igualdad salarial y, en 2020, permitiendo que las mujeres trabajen en “trabajos e industrias peligrosas”.

El efecto ha sido espectacular. En 2017, el año siguiente al lanzamiento de Vision 2030, las mujeres representaban el 17,6% de la fuerza laboral saudí. Pero en 2021, esa cifra había aumentado al 35,6%. De hecho, hoy, según Bechtel, el 27% de todos los ciudadanos saudíes que trabajan para la empresa en Arabia Saudí son mujeres.

¿Cómo ha cambiado Visión 2030 la vida de las mujeres saudíes?

En términos de educación y formación, la transformación también ha sido igual de espectacular. Antes de 2006, ninguna universidad del país aceptaba alumnas de ingeniería y las jóvenes saudíes que deseaban estudiar esa carrera tenían que viajar al extranjero para hacerlo. Sin embargo, desde entonces, las facultades de ingeniería de todo el país se han ido abriendo poco a poco a las mujeres.

“De hecho, me dediqué a la ingeniería”, dice Habib. “Estaba destinado a estudiar medicina, pero quería algo que combinara matemáticas, ciencias y arte. Así que empecé con la arquitectura y, a mitad de la solicitud, pensé en la ingeniería arquitectónica. Me pareció que era la opción adecuada. Así que me dediqué a ello y me encantó”.

Hoy en día, aunque el número de mujeres saudíes que estudian ingeniería y otras carreras STEM en la universidad sigue siendo inferior al de hombres, la brecha de género es de hecho una de las más pequeñas del mundo.

Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), en 2021, el 41,6% de las mujeres en colegios y universidades de Arabia Saudita se graduaron en materias del campo de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, el cuarto porcentaje más alto de todos los países sobre los que recopila datos.

Metro de Riad. Imagen: Ali Alawarartani vía Adobe Stock

“En mi cohorte en la Universidad de Cardiff, había bastantes mujeres árabes estudiando ingeniería. Éramos la mayoría allí”, dice Habib. “En ese momento, en nuestra región se hizo un gran esfuerzo para que más mujeres se dedicaran a las carreras STEM. Por supuesto, eso estuvo acompañado de algunas preocupaciones sobre cómo sería en el futuro, pero había una creencia genuina de que las cosas estaban cambiando y que, cuando nos graduáramos, habría oportunidades, lo que evidentemente ha sucedido”.

Y las cifras oficiales así lo confirman. Según la UNESCO, en 2021, el país con mayor proporción de ingenieras fue Argelia, donde representaron el 48,5% del total de egresados en ingeniería. Le siguieron Túnez (44,2%), Siria (43,9%), Omán (43,2%) y Marruecos (42,2%).

Sin embargo, en todo el mundo, en promedio, solo el 13% de las mujeres graduadas en educación superior estudiaron carreras STEM en la OCDE, en comparación con el 30% de los estudiantes de educación superior masculinos que se graduaron con títulos STEM. En los Estados Unidos, la situación es aún más cruda: solo el 12% de las mujeres y el 30% de los hombres se graduaron con títulos STEM.

Aunque el número de ingenieras calificadas que trabajan en Arabia Saudita sigue siendo bajo, los empleadores dicen que está creciendo rápidamente.

“Todo en Arabia Saudita es inusual porque hace tres años no teníamos la oportunidad de contratar a ingenieras”, dice el jefe de Habib, Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente de la empresa saudí Bechtel Company (SABCO). “Hace unos años no teníamos la opción de contratar mujeres porque no había mujeres a las que pudiéramos contratar. Esta oportunidad de aprovechar talentos realmente desaprovechados surgió después de Vision 2030”.

“A pesar de todas estas cosas de las que estamos hablando, es la primera vez, por lo que el nivel de entusiasmo por contratar mujeres en general y a ingenieros saudíes en particular es muy alto. Es algo nuevo para todos nosotros porque la oportunidad no existía hace cinco años”.

Las carreras universitarias saudíes se abren a las mujeres

“Después de que se lanzó la idea, probablemente hace cinco o siete años, muchas universidades y colegios comenzaron a abrir departamentos de ingeniería para mujeres y ahora estamos empezando a ver los resultados de eso”, dice Al-Ghabban. “Miles de mujeres saudíes fueron a la escuela en el Reino Unido y los Estados Unidos. Algunas de ellas optaron por la ingeniería y, por eso, estamos contratando a personas de ese grupo de talentos”.

Al-Ghabban dice que en otro de los megaproyectos en los que trabajan actualmente los equipos de Bechtel, el destacado proyecto Neom, hay actualmente 200 ingenieras, de las cuales aproximadamente la mitad son ciudadanas saudíes.

“Neom es única en términos de tamaño y naturaleza. Tal vez tenga más mujeres que algunos de los proyectos de ingeniería más establecidos porque es un proyecto nuevo que acaba de comenzar, por lo que todos estos son puestos nuevos. No puedo pensar en una disciplina de ingeniería en la que no pueda ver a una ingeniera saudí trabajando allí. Ellas conducen solas hasta el sitio. Usan cascos de seguridad y EPI como todos los demás. Creo que están en casi todas las disciplinas: en el campo de la construcción, contratos de ingeniería, calidad, salud y seguridad. Pero es solo un ejemplo de los megaproyectos que se están construyendo en todo el país. Si vienes a Riad, verás lo mismo también”, dice.

Abdul-Rahman Al-Ghabban, presidente de la Compañía Bechtel de Arabia Saudita (SABCO). Imagen: Bechtel

Al-Ghabban señala como ejemplo el crecimiento de la Sociedad de Ingenieras Saudíes, que fue fundada por 16 ingenieras saudíes en las redes sociales hace poco más de un año y que actualmente cuenta con más de 400 miembros registrados y más de 10.000 seguidores.

En noviembre, Saudi Arabia Bechtel Company (SABCO), la filial saudí de Bechtel, acordó apoyar a la organización sin fines de lucro recientemente formada brindándoles a sus miembros charlas educativas, tutorías e información sobre oportunidades laborales actuales.

“Esta sociedad no habría existido hace un par de años porque las mujeres no han tenido la oportunidad de abrir su propia sociedad”, afirma. “Ver lo brillantes y competitivas que son estas jóvenes y lo ansiosas que están por hacer algo es realmente reconfortante. Hay muchas ganas de venir y explorar algo nuevo”.

Por otra parte, este año SABCO también lanzó un programa de reincorporación destinado a alentar a los profesionales que han tomado una pausa profesional de dos años o más a regresar a la industria.

Habib está trabajando actualmente en poner en marcha los próximos pasos de su ambicioso plan de carrera, así como en allanar el camino para quienes la sigan.

Empoderar a otros

“Me encantaría dedicarme a la gestión de infraestructuras”, afirma. “He empezado a diseñar mi carrera profesional y estoy empezando a identificar las carencias que tengo que afrontar. Lo que me ayuda en Bechtel es contar con programas de mentoría y patrocinio, de modo que tengo gente a la que admiro y que está dispuesta a apoyarme. A lo largo de mi carrera he tenido la idea de que puede que ahora me resulte un poco difícil, pero quiero asegurarme de que sea más fácil para alguien que me siga”.

“Creo que dentro de cinco o diez años podríamos ver un número igual de ingenieros hombres y mujeres en el país”, añade. “Creo que estamos empezando en una posición que las mujeres en ingeniería a nivel mundial no han tenido el privilegio de disfrutar y tenemos el apoyo de todos los estamentos: universidades, empleadores, gobierno. Actualmente tenemos una cohorte de ingenieras que se están convirtiendo en profesionales experimentadas. Creo que va a ser increíble”.