Director del Centro Laing O'Rourke: "¿Qué ha cambiado realmente en la construcción? No lo suficiente".

Pero el profesor Campbell Middleton de la Universidad de Cambridge, director del Centro Laing O'Rourke de Ingeniería y Tecnología de la Construcción, y sus colegas están trabajando para acelerar el proceso.

La reconocida universidad británica y el Centro Laing O'Rourke, que gestiona en colaboración con la multinacional británica Laing O'Rourke, acaban de publicar un nuevo informe titulado Transforming Construction , que presenta una visión de cómo debería ser el sector de la construcción en el futuro y cómo puede lograrlo.

Profesor Campbell Middleton

Como explica el profesor Middleton, el Centro Laing O'Rourke está trabajando para educar y mejorar las habilidades de los líderes actuales y futuros en la construcción a través de su programa de Maestría en Ingeniería de la Construcción (CEM) , realizar investigaciones aplicadas en conjunto con empresas del sector y generar una base de evidencia y liderazgo intelectual para respaldar nuevas políticas, procesos y métodos en el sector de la construcción.

Sin embargo, hasta ahora, el avance en el sector en su conjunto ha sido lento, afirma. “No nos estamos moviendo ni de lejos con la rapidez suficiente [para transformar la construcción].

“Hemos recibido un informe tras otro sobre la industria que dice que es necesario un cambio y sobre lo que tenemos que cambiar. Para algunos de ellos, podemos remontarnos a la década de 1940.

“Son informes excelentes, pero ¿cuántos de ellos han propiciado cambios realmente sustanciales? ¿Qué ha cambiado realmente en el sector? No lo suficiente. Podríamos hacer mucho más”.

Uniendo a la gente

La fragmentación ampliamente reconocida de la industria de la construcción, que opera según un modelo contractual, no ayuda a fomentar un compromiso claro y productivo entre la industria, la academia y los responsables políticos, afirma.

“Hemos realizado una encuesta para intentar identificar a los organismos clave que representan a la industria de la construcción. Creo que tenemos más de 300 [solo en el Reino Unido] y eso hace que sea muy difícil hacer llegar un mensaje coherente al gobierno y a los responsables de las políticas.

“¿Qué podemos hacer en todo esto? Creo que nuestro papel es utilizar el perfil de la universidad para unir a la gente y tratar de que trabajen juntos y logren cierta coherencia en su enfoque”.

La estrategia de investigación del Centro Laing O'Rourke describe tres resultados clave para una industria de la construcción transformada: emisiones netas de carbono cero, mayor productividad y valor social. Los cinco facilitadores que enumera para alcanzar esos resultados son: ingeniería digital; fabricación (métodos modernos de construcción y fabricación fuera de la obra); rendimiento durante toda la vida útil; adquisiciones; y habilidades.

La estrategia de investigación del Centro Laing O'Rourke (imagen cortesía del Centro Laing O'Rourke/Universidad de Cambridge)

“Los datos son el nuevo oro”

Sin embargo, para el profesor Middleton, todo comienza con disponer de datos coherentes. “Si no se puede medir y comprender lo que está sucediendo, no se puede cambiar. Por eso, para mí, el punto de partida para el cambio son los datos. Los datos son el nuevo oro”.

Por ello, gran parte del trabajo del Centro Laing O'Rourke se basa en la medición del rendimiento, que abarca desde la productividad, los costes, el programa, la calidad y otras métricas durante la construcción, hasta el rendimiento de los activos construidos una vez que están en servicio. Y cita el ejemplo de trabajar con el Centro de Cambridge para la Infraestructura y la Construcción Inteligentes para colocar sensores en las estructuras para medir la carga, la deformación y otros factores. "Allí, por primera vez, se empiezan a medir los márgenes de capacidad que quedan en ellas, lo que es toda una revelación.

“Y luego estamos trabajando con la industria para llevar esa información a la industria y ayudar a los responsables de las políticas y al gobierno a reconocer la oportunidad de cambio. Tal vez el mejor ejemplo sea el trabajo que hemos estado haciendo con el Grupo de Trabajo sobre Productividad de la Construcción del Sector Privado, que cuenta con representantes de algunos de los grandes clientes y promotores inmobiliarios, pero también de muchos contratistas de primer nivel en un nivel superior.

“Lo que estamos haciendo es trabajar con ellos y, en primer lugar, ayudarlos a definir un conjunto coherente de métricas que medirán el rendimiento. Y, a partir de ahí, hemos desarrollado una nueva metodología para recopilar, interpretar y presentar los datos de una manera significativa que los gerentes de proyectos y los que están más arriba en la jerarquía puedan comprender realmente”.

Mientras tanto, el Centro también está trabajando para repensar el método clásico de gestión de la construcción, comenzando con el omnipresente diagrama de Gantt, y en su lugar implementando nuevos enfoques para presentar datos que se basan en la comunidad Lean que ha evolucionado a partir de la industria automotriz.

“Estamos descubriendo que, con solo presentar los datos de una manera diferente, se obtiene un nivel de conocimiento completamente nuevo que a las personas a las que les hemos mostrado este trabajo les ha resultado sumamente revelador e informativo. Actualmente, estamos trabajando en algunos proyectos importantes a gran escala como demostradores en los que estamos poniendo esto en práctica. Y la clave es encontrar un método de medición consistente que pueda ser adoptado por todos”, explica.

Cómo la cuantificación de los beneficios de la fabricación fuera de las instalaciones condujo a un nuevo enfoque

Un área de investigación del Centro que sorprendió al Profesor Middleton surgió de sus esfuerzos por cuantificar los beneficios de la fabricación fuera de las instalaciones, que él considera un pilar central del enfoque de la industria para transformarse.

“Estoy convencido de que es el futuro y el desafío es cómo hacerlo realidad”, afirma.

El Centro tuvo la oportunidad de trabajar con la Asociación de Información e Investigación de la Industria de la Construcción (CIRIA) para analizar el tema en profundidad estudiando la construcción de escuelas en un área del Reino Unido donde hay mucho trabajo en marcha fuera del sitio junto con construcciones convencionales.

Estudiantes del CEM (Imagen cortesía del Centro Laing O'Rourke)

“Tuvimos mucha suerte de trabajar con varios contratistas escolares que estaban implementando estos programas. Se trataba de generar confianza, pero en realidad compartieron sus datos con nosotros”, explica.

“Se trataba de empresas de primer nivel que impartían una variedad de escuelas y lo que descubrimos fue que había una inconsistencia en la forma en que abordaban la medición del desempeño. No se trataba solo de una empresa a otra, sino incluso dentro de algunas empresas, de un proyecto a otro. Había una falta de coherencia en la forma de definir el costo, el programa y la calidad. No se trataba de que algunos tuvieran razón y otros no, sino de que no se podía comparar el progreso”.

El estudio de las escuelas dio como resultado una nueva metodología, publicada en 2020 por CIRIA llamada Metodología para cuantificar los beneficios de la construcción fuera del sitio (C792F) .

“Pero nos dimos cuenta de que lo que habíamos creado era una metodología para medir el rendimiento de la construcción en toda la industria. Y varios años después, eso formó la base de lo que se ha convertido en un marco para la medición del rendimiento de la construcción”, afirma.

“La coherencia es fundamental, por lo que ahora necesitamos que tantas organizaciones diferentes dentro de la industria como sea posible recopilen estos datos utilizando el mismo tipo de marco para que se puedan medir adecuadamente. Pero necesitamos la aceptación y trabajar con la industria. No sirve de nada que los académicos vengan y digan 'hay que medir X, Y y Z'. A menudo no es práctico ni económico recopilarlos. Y entonces, ¿se utilizan realmente?

“Hemos pasado mucho tiempo sentados en el lugar de trabajo hablando con todos, desde el capataz hasta el director del proyecto, sobre lo que necesitamos para entender el rendimiento y la viabilidad de obtener esos datos. De lo contrario, el peligro, que se ve a menudo, es que terminemos ahogándonos en un pantano de datos. Necesitamos menos datos al principio, pero recopilados de forma consistente para demostrar su valor, y luego ir avanzando para lograrlo”.

El fideicomiso de datos de construcción

El Centro, que trabaja junto con el Grupo de trabajo sobre productividad de la construcción, también participa en el Construction Data Trust . En colaboración con empresas como Microsoft, la empresa promotora British Land y grandes contratistas como Mace, Skanska y Sir Robert McAlpine, su objetivo es crear una recopilación estructurada de datos para la industria que se pueda utilizar para establecer puntos de referencia que permitan comprender lo que se puede lograr en la industria.

“Es una iniciativa muy emocionante y lo que ha sorprendido es la enorme variabilidad que estamos encontrando en el rendimiento de, por ejemplo, la construcción de un desarrollo comercial de varios pisos en Londres”, afirma.

“Son proyectos muy similares, pero con una amplia gama de rendimiento. A veces, [la variabilidad] se da incluso dentro de los proyectos. Al trabajar con nuestros socios de construcción, nuestro objetivo es ayudarlos a comprender por qué existe esta variabilidad y qué podemos hacer para abordarla y mejorar la productividad.

“Creo que esta podría ser una oportunidad para cambiar la industria mucho más rápida y drásticamente, y el momento es perfecto porque estamos en una revolución tecnológica con aprendizaje automático, inteligencia artificial y recopilación de datos”.

La 'filosofía Nike' en la construcción

Para lograr un cambio significativo en la construcción, el profesor Middleton recomienda adoptar lo que él llama una "filosofía Nike": simplemente hazlo.

“Mi lema es que la base de todo es la forma en que contratamos la construcción. Y cuando digo contratación, no me refiero solo al contrato que se utiliza, sino al contexto más amplio de cómo abordamos la planificación de los proyectos de construcción: cómo los contratamos, cómo se incorpora el diseño, cómo involucramos a los contratistas.

“Lo que estamos intentando hacer ahora es encontrar ejemplos en todo el mundo de casos en los que las cosas han funcionado realmente. Queremos ir a medirlos, mostrar esos resultados y presentárselos a los responsables de las políticas para animarlos a que lo hagan”.