Cinco de los proyectos de construcción de canales más grandes del mundo

El cambio climático –y los problemas asociados a él– está dando lugar a una nueva era de construcción de canales en todo el mundo, con varios países embarcándose en ambiciosos proyectos de construcción de nuevas vías navegables nunca vistos en el último medio siglo.

Un barco de carga en el Canal de Panamá. Imagen: Searegan vía Adobe Stock

Para muchos países, como China y la Unión Europea, la reactivación de proyectos de construcción de canales, que habían estado inactivos durante mucho tiempo, forma parte de un intento de reducir tanto la huella de carbono como la congestión asociada al transporte de carga por carretera. Mientras tanto, en países que sufren los efectos de la desertificación, como Egipto y Afganistán, los nuevos programas forman parte de importantes esfuerzos estatales para aumentar la cantidad de tierras agrícolas fértiles y lograr la seguridad alimentaria. Y, en Panamá, una de las vías fluviales más utilizadas del mundo probablemente se verá obligada a realizar extensas obras de ampliación debido a una sequía sin precedentes que está dificultando el paso de los barcos.

Construction Briefing ha reunido cinco de los proyectos de construcción de canales más destacados que se llevan a cabo en todo el mundo.

El canal de Pinglu, China

En noviembre de 2022, los funcionarios chinos anunciaron que las obras de construcción habían comenzado tres meses antes en el primer canal nuevo que se construiría en China desde la Revolución Comunista del país en 1949.

El nuevo Canal Pinglu, una nueva vía fluvial de 132,4 kilómetros de longitud que unirá Nanning, la capital de la provincia de Guangxi, con el mar, utilizará en su mayor parte los cursos de agua existentes y sólo requerirá la construcción de 6,5 kilómetros de nuevo canal.

El canal, propiedad de Pinglu Canal Group Company Limited, está siendo construido por el contratista China Communications Construction Company (CCCC) y tiene un presupuesto estimado de 72.000 millones de RMB (10.000 millones de USD).

First Harbor Engineering, Second Harbor Engineering y otras cinco filiales de CCCC han participado en el diseño y la construcción del proyecto, que incluye principalmente la construcción de vías navegables, centros de transporte marítimo, instalaciones de conservación de agua y proyectos de apoyo a lo largo del canal.

Se espera que las obras del canal duren cuatro años.

“El canal Pinglu será una hazaña pionera en la historia de la construcción de canales en China, ya que es el canal más grande de su tipo. Los barcos de navegación interior podrán navegar directamente al puerto marítimo. Una vez completado, se convertirá en un canal muy transitado, caracterizado por un gran volumen de carga, barcos de gran tonelaje y una gran cantidad de buques”, dijo Wu Peng, experto en la planificación y diseño del proyecto del canal Pinglu, en un comunicado de prensa.

En agosto de 2023, las autoridades chinas informaron que se habían movido más de 50 millones de metros cúbicos de tierra y piedra en el proyecto. Se ha adoptado una plataforma de nube inteligente para gestionar los movimientos de tierra y se está utilizando una draga de succión con cortadora autopropulsada ultragrande Tian Jing Hao en la construcción de la vía fluvial.

El nuevo canal es el primero de un plan de construcción de canales más amplio por parte del gobierno chino, que busca unir los ríos Yangtze y Perla del país, que fluyen principalmente de oeste a este. En 2019, el gobierno anunció que también estaba considerando obras en dos canales más: el canal Ganyue, que conecta Jiangxi y Guangdong, y la restauración del canal Xianggui, que une Hunan y Guangxi. Dijo que ambos canales podrían completarse en 2035.

El canal Sena-Norte de Europa, Francia

Construcción entre Montmacq y Cambronne-les-Ribecourt en noviembre de 2023. Foto: Canal Seine-Nord Europe

El canal Sena-Norte de Europa, la primera vía navegable francesa construida desde los años 70, tendrá una longitud de 107 km y 54 m de ancho. Unirá Compiègne, en el Oise, con Aubenchal-au-Bac, en el norte, lo que permitirá que grandes barcazas (de hasta 185 m de largo y 11,4 m de ancho) circulen eficazmente entre Francia, Bélgica y los Países Bajos.

La construcción del canal requerirá una inversión de 5.100 millones de euros. Los costes de construcción se repartirán entre el Estado francés, la Unión Europea, las autoridades locales francesas y un préstamo gubernamental de hasta 800 millones de euros. La vía navegable está siendo financiada por la Unión Europea, Francia y las autoridades locales francesas. La construcción del canal significa que las barcazas podrán evitar el cuello de botella del más estrecho Canal du Nord, lo que hará más rápido y fácil el transporte de mercancías por agua y reducirá el tráfico por carretera en Francia en un millón de vehículos pesados al año.

Aprobado por primera vez en 2003, el proyecto ha estado plagado de disputas de financiación y la construcción se está complicando por el hecho de que la ruta del nuevo canal pasa por varios campos de batalla de la Primera Guerra Mundial donde aún no se han descubierto los restos de al menos 100.000 soldados.

En diciembre de 2019, el organismo público responsable de la administración del canal, la Société du Canal Seine-Nord Europe, anunció que había adjudicado tres contratos separados de gestión de proyectos para las obras del canal a contratistas. Los contratos para los sectores 2 y 4 fueron adjudicados a un consorcio liderado por la firma francesa de ingeniería y consultoría EGIS International. Los contratos para el sector 3 fueron adjudicados a Arcadis, con sede en los Países Bajos, y a Sweco, con sede en Suecia.

Los trabajos preliminares del proyecto comenzaron en el lugar en 2017 y la puesta en servicio está prevista para 2030.

Canal de Qosh Tepa, Afganistán

El viceprimer ministro de Asuntos Económicos del gobierno talibán de Afganistán, Mullah Abdul Ghani Baradar Akhund, visita el canal de Qosh Tepa en marzo de 2023. Foto: Viceprimer Ministro de Asuntos Económicos dpmea.gov.af

Aprobado inicialmente en la década de 1970 bajo el gobierno de la URSS, el Canal Qosh Tepa es un canal de irrigación en construcción de 285 kilómetros de largo que pretende desviar el 20% del agua del río Amu Darya a través del desierto, convirtiendo 55.000 hectáreas del mismo en tierras de cultivo para producir trigo y aumentando la tierra cultivable total de Afganistán en un tercio.

El ambicioso plan, que fue implementado por el gobierno talibán poco después de tomar el poder en 2021, está siendo visto como una prueba importante de la capacidad de los talibanes para gobernar.

Sin duda, el megaproyecto es una gran empresa para los talibanes. Se estima que los costos de construcción de la primera fase del proyecto rondan los 8.200 millones de afganis (117 millones de dólares estadounidenses), aproximadamente el 25% de los ingresos fiscales anuales del país. Además, como Afganistán sigue siendo objeto de estrictas sanciones internacionales, el dinero debe provenir directamente del Estado afgano.

Las obras de construcción del proyecto del canal de Qosh Tepa están a cargo de la Compañía Nacional de Desarrollo del país, que está contratando a empresas constructoras afganas para que realicen el diseño y la construcción. El trabajo se ha dividido en tres fases: dos de excavación y una tercera de instalación de sistemas de irrigación.

Las autoridades dicen que más de 5.500 personas han estado trabajando directamente en el proyecto, utilizando 3.405 máquinas de construcción.

En octubre de 2023, la Compañía Nacional de Desarrollo del gobierno talibán informó que había completado una primera fase de 108 km del canal de 152 metros de ancho y 8,5 metros de profundidad, que une el distrito de Kaldar con Dawlat Abad, antes de lo previsto en solo 18 meses.

Según se informó, ya se han iniciado los estudios y el diseño de la segunda fase del proyecto, que se extenderá por 177 kilómetros desde el distrito de Dawlat Abad en Balkh hasta la ciudad de Andkhoi en la provincia de Faryab. La construcción de todo el proyecto está prevista que concluya en 2028.

El gobierno espera que, una vez finalizadas las obras, Afganistán sea autosuficiente en trigo y otros cereales por primera vez desde los años 70. Sin embargo, el proyecto ha enfadado a los países vecinos río abajo, Uzbekistán y Turkmenistán, que podrían perder hasta el 15% del caudal actual de agua de sus territorios debido al proyecto del canal.

Proyecto de río artificial en Egipto

@engazatmasr2020 (Foto: Twitter)

Egipto también está trabajando en un ambicioso proyecto para construir un canal de 114 kilómetros destinado a convertir 1,2 millones de acres de desierto árido al oeste del delta del Nilo en tierra cultivable.

En abril de 2023, el presidente egipcio, Abdel Fattah El-Sisi, dijo que el proyecto será el más grande en la historia de Egipto.

El Ministerio de Recursos Hídricos e Irrigación de Egipto dijo que la iniciativa está diseñada para imitar el río Nilo y aumentará la seguridad alimentaria en el país, que es el mayor importador de trigo del mundo.

El proyecto tiene como objetivo transportar aguas residuales agrícolas del delta del Nilo a la nueva planta de tratamiento, reciclaje y reutilización de aguas residuales agrícolas del Delta, en el distrito de Hamam, en el oeste de Egipto.

En octubre de 2023, los contratistas egipcios Orascom Construction, The Arab Contractors, Hassan Allam Construction y Metito, especialista en tratamiento de agua con sede en Abu Dhabi, anunciaron que la planta había recibido cuatro récords mundiales Guinness: la instalación de tratamiento de agua más grande, la planta de tratamiento de agua con la mayor capacidad, el revestimiento epoxi más grande en un edificio y la planta de tratamiento de lodos más grande.

El proyecto completo ha sido valorado en 160.000 millones de libras egipcias (5.250 millones de dólares estadounidenses).

Ampliación del Canal de Panamá, Panamá

En octubre, la Autoridad del Canal de Panamá, la entidad que supervisa el funcionamiento del famoso Canal de Panamá, propuso construir un nuevo embalse en el río Indio para reforzar el menguante suministro de agua del canal centenario.

Se espera que el nuevo embalse cueste casi 900 millones de dólares. La autoridad del canal dijo que podría comenzar a aceptar ofertas de contratistas para construirlo a mediados de 2024 y que la construcción comenzaría en 2025.

En 2023, la Autoridad del Canal se vio obligada a reducir gradualmente los cruces diarios de barcos a solo 18 por día desde un nivel óptimo de 38 después de que los niveles de agua en el lago Gutun, el principal reservorio alimentado por las lluvias que hace flotar a los barcos a través del sistema de esclusas del canal, hayan disminuido a niveles sin precedentes debido a la sequía.

El Canal de Panamá, cuyo consumo diario de agua es el triple del de la ciudad de Nueva York, depende de las lluvias. Cada vez que un barco pasa por las esclusas, se pierden en el mar más de 50 millones de galones de agua.