Catherine Hunt Ryan, de Bechtel, habla sobre la lucha por reclutar más mujeres en el sector

Para Catherine Hunt Ryan, directora de fabricación y tecnología del gigante de infraestructura estadounidense Bechtel, el camino hacia la industria de la construcción comenzó con el intento de reducir la cantidad de tiempo que las mujeres y las niñas de las zonas rurales de India, Kenia y Marruecos pasan cada día llevando agua a sus familias.

Hunt Ryan vio de primera mano cómo la falta de tuberías que transportaran agua potable en áreas remotas significaba que las mujeres hacían hasta seis viajes al día, cargando hasta 15 litros en jarras o baldes sobre sus cabezas y haciendo que fuera común que las niñas abandonaran la escuela para ayudar.

“En mi caso, recién cuando empecé a trabajar en el Banco Mundial, en el ámbito del agua y el saneamiento, me di cuenta de que el mero hecho de proporcionar agua potable y saneamiento podía tener un gran impacto en las comunidades. Personalmente, me apasionó la idea de que, literalmente, la construcción de infraestructuras podía significar que las niñas pudieran ir a la escuela. La construcción en general formaba parte de la pregunta: ¿cómo podemos lograrlo? ¿Cómo podemos acceder a los servicios básicos para que las mujeres y las niñas puedan hacer cosas más significativas con sus vidas y ser miembros más contribuyentes de la sociedad?”.

Catherine Hunt Ryan. Foto: Bechtel

En 2007, Hunt Ryan se unió a Bechtel, una empresa privada, como gerente de desarrollo, trabajando inicialmente en financiación de proyectos eólicos y solares, antes de un ascenso meteórico hasta convertirse en líder de una de las cinco divisiones globales de posiblemente la empresa de construcción más poderosa de los EE. UU.

“Cuando tenía 10 años, o incluso 20, la construcción no estaba entre mis prioridades, pero cuando me vi expuesta a ella vi el potencial que tenía”, afirma. “Soy un ejemplo personal de que cuando se da acceso a alguien y se le expone el potencial de la industria, se atrae y retiene a personas de todos los orígenes”.

Y, como directora de fabricación y tecnología a cargo de la construcción de algunas de las fábricas de baterías, instalaciones de semiconductores y plantas químicas más grandes del mundo, Hunt Ryan considera que es parte integral de su función incorporar más mujeres al negocio y a la industria en su conjunto.

“Los proyectos en los que trabajamos requieren una fuerza laboral de construcción muy grande”, dice Hunt Ryan. “En los EE. UU. estamos viendo una ola de demanda de nuevas instalaciones de fabricación y otros proyectos de capital. Vemos que alentar a las mujeres a seguir carreras en la construcción no es algo opcional, no es algo que 'es bueno tener', sino realmente un imperativo empresarial”.

Ciertamente, "M&T", como lo llama Hunt Ryan, se encuentra actualmente en los últimos pasos de la finalización de la construcción de dos nuevos reactores nucleares AP1000 en la Planta Vogtle en Waynesboro, Georgia, que, en su punto máximo de construcción, empleó a 8.000 trabajadores de la construcción.

Y como contratista principal de obras en la planta de polietileno Shell Polymers Monaca cerca de Pittsburg, Pensilvania, que se completó a fines de 2022, la empresa empleó a 8.500 profesionales durante sus períodos de mayor actividad.

El sector manufacturero impulsa el auge de la construcción en EE.UU.

De hecho, el año pasado Bechtel afirma que en todo el mundo fue responsable de 190 millones de horas trabajadas por empleados directos o subcontratistas en sus proyectos de construcción.

Y estos megaproyectos son sólo una muestra de la enorme necesidad que hay en Estados Unidos de lo que se conoce como "profesionales de la artesanía": los soldadores, técnicos y otros trabajadores manuales que trabajan en la obra construyendo cosas. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, es probable que haya alrededor de 70.000 nuevas vacantes de empleo cada año para electricistas, 80.000 para carpinteros y 40.000 para fontaneros, instaladores de tuberías y montadores de vapor.

Robin Moore, operador de maquinaria pesada de Bechtel, posa para una foto con un camión volquete articulado en Luisiana. Foto: Bechtel

“¿Hay suficientes trabajadores de la construcción en Estados Unidos para cubrir los cientos de miles de nuevos puestos de trabajo que crearán estos proyectos? Actualmente, la respuesta es no”, afirma Hunt Ryan. “La forma de abordar el desafío de la mano de obra en la construcción es, en primer lugar, ampliar el grupo de personas que reclutamos, sobre todo atrayendo y reteniendo a las mujeres en la construcción”.

Según un análisis de las cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos de 2022 realizado por el Instituto de Investigación de Políticas para la Mujer, 353.934 mujeres en todo Estados Unidos trabajan como artesanas de la construcción, solo el 4,2% de la fuerza laboral. Las instaladoras de tuberías fueron el oficio con menos representación femenina, representando solo el 1,1% del total, mientras que las electricistas representaron solo el 2,2% del total y las carpinteras el 3,5%.

“Si pudiéramos encontrar formas de añadir aunque sea medio punto porcentual a estas cifras para que el porcentaje de mujeres profesionales de la artesanía llegara al 4,5% del total, eso sumaría decenas de miles de nuevas trabajadoras”, afirma Hunt Ryan. “Lo hacemos porque creemos que es lo correcto, pero también porque tenemos la visibilidad de cuáles serán nuestras necesidades y cómo podemos desarrollar estos programas y luego ser parte de ellos en los años venideros”.

Actualmente, Hunt Ryan dice que Bechtel, como muchos otros grandes contratistas estadounidenses, financia una serie de programas de patrocinio, asociaciones con universidades locales y otras iniciativas diseñadas para alentar a más mujeres a capacitarse en el sector, por un valor de millones de dólares al año.

“Ya se ha trabajado mucho para aumentar la participación femenina en el punto de entrada –pueden ser aprendizajes, escuelas técnicas–, pero se necesita mucho más trabajo para realmente aprovechar esta fuerza laboral”, afirma.

Fomentar que más mujeres se formen como profesionales de la artesanía

Y, según ella, parte de eso está empezando a dar sus frutos. La empresa informa que, de su plantilla de 3.500 profesionales contratados directamente, 280 de ellos (el 8%) son mujeres.

“Nuestra cantidad de trabajadores artesanales contratados directamente sube y baja según la ubicación de los proyectos, pero hemos podido mantener ese 8 %, que es el doble del promedio nacional”, afirma Hunt Ryan. “No es algo que nos permita detenernos y decir que está bien, que ya terminamos. Realmente vemos una gran oportunidad para aumentar esto aún más”.

Lo fundamental que hay que comunicar, dice Hunt Ryan, es que estos trabajos son seguros, además de muy atractivos, muy solicitados, bien pagados y acogedores.

Tracey Smith, directora ambiental del proyecto Bechtel. Foto: Bechtel

“Necesitamos desmitificar algunas de estas carreras y hacerlo de manera que lleguen a las personas adecuadas, y luego cambiar la percepción a medida que avanzamos”, dice. “Eso solo se refleja en la experiencia sentida de las mujeres que ingresan a uno de nuestros sitios y difunden esa comunicación a lo largo del tiempo”.

Como directora de proyectos, la propia Hunt Ryan trabajó en varias obras de construcción y su labor fue fundamental para garantizar que se adaptaran mejor a las necesidades de las mujeres.

“Cuando estás en el campo, hay margen de mejora”, afirma. “Son muchas las cosas más pequeñas. Decimos cosas pequeñas, pero que realmente importan. Se trata de tener suficientes baños femeninos en un sitio. ¿Cuál es el acceso a los servicios básicos y cuál es nuestro horario de descanso en lugares donde hace especialmente calor o especialmente frío? Trabajé en nuestros sitios como madre lactante y había cosas que lo habrían hecho más fácil. Pero también puedo decir que ahora, cuando voy a nuestros sitios, tenemos cosas como salas de lactancia. Hemos tomado algunas de las opiniones y realmente hemos avanzado”.

Internamente, la empresa también ejecuta programas de tutoría y grupos de recursos para empleados destinados a fomentar una cultura más diversa.

Como una de las cinco líderes de la unidad de negocios global de Bechtel, reportando al CEO de la compañía, Brendan Bechtel, Hunt Ryan dice que también está presionando para que la compañía en su conjunto sea más representativa, alentando a más mujeres a ocupar puestos técnicos y de liderazgo de alto nivel.

Abordar la brecha salarial de género

En la actualidad, las mujeres representan el 29% de todos los empleados de Bechtel en Estados Unidos. En el Reino Unido, la única región que ofrece un informe sobre la brecha salarial de género, las mujeres ganaron en promedio un 23% menos que sus homólogos masculinos en 2022 y recibieron una bonificación anual de alrededor del 45% menos.

La empresa está elaborando actualmente un informe sobre la brecha salarial de género para su negocio australiano debido a un nuevo requisito en la ley australiana al respecto. Sin embargo, Hunt Ryan dice que la empresa no tiene planes en este momento de revelar voluntariamente las cifras correspondientes a ninguna otra parte de su negocio global. La empresa tampoco tiene planes de ayudar a las empleadas con el cuidado de los niños.

Hunt Ryan afirma que parte del objetivo general de la empresa debe ser abordar el bajo número de mujeres que estudian ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas en la escuela secundaria en Estados Unidos. Según cifras del gobierno estadounidense, actualmente solo alrededor del 20% de los graduados en ingeniería y el 15% de los ingenieros en activo son mujeres.

Bechtel tiene una asociación con la Sociedad de Mujeres Ingenieras de Estados Unidos e invierte en una variedad de programas comunitarios destinados a fomentar las disciplinas STEM, especialmente cerca de sus oficinas principales.

“Estamos estudiando cómo podemos, como empresa, reclutar a la mayor cantidad posible de mujeres cualificadas”, afirma. “Pero tenemos que empezar mucho antes con los programas STEM. No se puede empezar sólo con la población que se gradúa. Hay que empezar con las chicas jóvenes y exponerlas a las carreras STEM”.

“Se trata de una inversión a largo plazo y multifacética que debemos hacer como industria y como empresa”, afirma. “Y espero que algún día mi hija de 6 años y otras como ella quieran seguir los pasos de su madre”.