Wie „Geister“-Subunternehmer US-Versicherer betrügen

Für Guillermo Inamagua, einen 57-jährigen Baudienstleister aus Davenport in Florida, muss es eine Zeit lang wie leicht verdientes Geld ausgesehen haben.

Im Jahr 2010 meldete Inamagua beim Außenministerium des Bundesstaats Florida eine Firma mit dem Namen First Construction an und erledigte den Papierkram für die Gründung der kleinen Firma, die Bauleistungen und Arbeiter an Bauunternehmer und Subunternehmer vermittelte.

Doch obwohl Inamagua behauptete, dass First Construction sechs Arbeiter beschäftige und eine jährliche Lohnsumme von 90.000 US-Dollar ausrichte, war die Firma in Wirklichkeit Teil eines aufwendigen Betrugs, mit dem 4,6 Millionen US-Dollar an Lohnsteuern und 1,4 Millionen US-Dollar an Versicherungsprämien umgangen wurden. Dies bereitet den Strafverfolgungsbehörden in den USA und auf der ganzen Welt immer mehr Sorgen.

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Der Trick war ganz einfach: Inamagua schloss eine Grundversicherung für seine Arbeitnehmer ab, um seine angeblich kleine Belegschaft gegen Arbeitsunfälle zu versichern (nach dem Gesetz des Staates Florida ist dies für fast alle Unternehmen vorgeschrieben).

Anschließend traf er geheime Vereinbarungen mit Bauunternehmern und Subunternehmern und willigte ein, über seine Briefkastenfirma den Arbeitgeber von Dutzenden von Bauarbeitern auszugeben, die oft illegal Luxus-Eigentumswohnungen in der Region Lakeland-Winter Haven bauten.

Aus Sicht der Kunden waren die überwiegend lateinamerikanischen Arbeiter, die zu Billiglohnpreisen in die Sonne Floridas kamen, um dort zu arbeiten, alle ordnungsgemäß versichert, obwohl sie in Wirklichkeit ohne ausreichenden Versicherungsschutz arbeiteten.

Dann musste Inamagua nur noch bis zum Zahltag warten, bis seine Firma die Lohnschecks für die geleistete Arbeit erhielt. Inamagua selbst bekam einen großzügigen Anteil, während die Bauarbeiter ohne Papiere in bar bezahlt wurden.

Insgesamt hatte Inamagua, der 2022 wegen Verschwörung zum Betrug gegenüber den Vereinigten Staaten und der Steuerbehörde IRS zu einer Haftstrafe von drei Jahren und zehn Monaten in einem Bundesgefängnis verurteilt wurde, vor seiner Festnahme Schecks im Wert von über 19 Millionen Dollar von verschiedenen Bauunternehmern erhalten und eingelöst.

Gerichtsunterlagen zufolge wurden den Versicherern durch den Betrug über 1,46 Millionen Dollar an nicht bezahlten Prämien erspart und Lohnsteuern in Höhe von über 4,67 Millionen Dollar hinterzogen.

Doch es kam noch mehr ans Licht. Eine Untersuchung im Fall von Inamaguas damaliger Freundin Marya Velasquez aus Apopka, Florida, ergab, dass sie einen ähnlichen Betrug begangen hatte: Sie hatte Schecks über 7 Millionen Dollar von verschiedenen Bauunternehmern eingelöst, die auf ihre Briefkastenfirmen ausgestellt waren, und so Steuern in Höhe von über 1,77 Millionen Dollar hinterzogen.

Eine anschließende Untersuchung im Fall von Inamaguas Tochter, der 29-jährigen Gabriela Inamagua aus Davenport im US-Bundesstaat Florida, ergab, dass sie von Bauunternehmern Schecks im Wert von über 34 Millionen Dollar erhalten und eingelöst hatte. Im Gegenzug erhielt sie einen zu niedrigen Versicherungsschutz für Schein-Subunternehmerfirmen und hinterzog so Steuern im Wert von 8,9 Millionen Dollar.

Eine „besorgniserregende Zunahme“

„Die gesamte Baubranche leidet, wenn Betrüger das System ausnutzen, indem sie fiktive Briefkastenfirmen gründen, um Arbeiter illegal schwarz zu bezahlen, um Versicherungsgesellschaften zu betrügen und Lohnsteuern zu vermeiden“, sagte Tara K. Reed, die zuständige Sonderagentin des IRS-CI, bei der Urteilsverkündung von Inamagua Jnr. „Die heutige Urteilsverkündung ist eine Erinnerung daran, dass alle Unternehmen und Arbeitnehmer ihren gerechten Anteil an Steuern zahlen müssen. Das IRS-CI und unsere Partner in der Strafverfolgung werden mit diesen Machenschaften weiterhin Fälle aufbauen und die Verantwortlichen vor Gericht bringen.“

Und die IRS sagt, dass dies alles andere als Einzelfälle sind. Sie sagt, dass sie einen „besorgniserregenden Anstieg“ dieser besonderen Art von Betrug beobachtet habe, wobei kürzlich Fälle in Portland, Oregon, Boston, Massachusetts und Minneapolis-Saint Paul, Minnesota, strafrechtlich verfolgt wurden.

Im Dezember 2023 wurde Nelson Lopez Giron, der Eigentümer des Holzrahmenbauunternehmens Giron Construction, in Minnesota zu 20 Tagen Hausüberwachung und zwei Jahren Bewährung verurteilt, nachdem er sich schuldig bekannt hatte, über die Zahl der von ihm beschäftigten Arbeiter gelogen zu haben, um seine Versicherungsprämien zu senken.

Der Fall kam erst ans Licht, als einer seiner Angestellten, Juan Carlos Escalante Serrano, von einem Nagel am Auge getroffen wurde, was zu bleibenden Sehschäden führte. Als er jedoch mit Unterstützung der Arbeitnehmervereinigung CTUL eine Entschädigung für seine Arbeitnehmer einfordern wollte, behauptete Lopez Giron, er sei der Subunternehmer eines Subunternehmers und habe am Tag des Unfalls keine Angestellten vor Ort gehabt. Escalante Serrano wies diese Behauptung zurück und sagte, er sei einer von etwa 15 Arbeitern gewesen, die an diesem Tag bei Lopez Giron vor Ort beschäftigt waren.

„Das ist kein Einzelfall, sondern die Spitze des Eisbergs“, sagte Carlos Garcia, ein Organisator der CTUL, vor Gericht. „Leider geraten Fälle wie dieser oft nicht an die Öffentlichkeit. Wenn das passiert, müssen wir den Arbeitern, Arbeitsvermittlern und Entwicklern unbedingt klarmachen, dass diese Art von Missbrauch nicht akzeptabel ist.“

Wie Betrüger Briefkastenfirmen für Betrug nutzen

Im August 2023 hat das US-amerikanische Financial Crimes Enforcement Network in Abstimmung mit der IRS Criminal Investigation eine Mitteilung an Finanzinstitute herausgegeben, in der es auf einen jüngsten Anstieg dieser Art von Fällen aufmerksam machte, die den staatlichen und bundesstaatlichen Steuerbehörden Hunderte Millionen Dollar pro Jahr kosten.

„FinCEN hat sich dem Kampf gegen Betrug verschrieben, indem es aufzeigt, wie illegale Akteure in der Baubranche Scheinfirmen und andere Taktiken nutzen, um Arbeitsunfallbetrug zu begehen und Lohnsteuern zu vermeiden“, sagte Himamauli Das, stellvertretender Direktor von FinCEN. „Steuer- und Versicherungsbetrug plagt die Baubranche und untergräbt gesetzestreue Bauunternehmen.“

In seiner Mitteilung warnt FinCEN Finanzinstitute, auf der Hut vor kleinen, erst kürzlich gegründeten Bauunternehmen zu sein, die nur über eine minimale Online-Präsenz verfügen und deren kürzlich abgeschlossene Arbeiterunfallversicherung nur eine kleine Zahl von Mitarbeitern abdeckt, während auf den Bankkonten der Unternehmen ein hohes Transaktionsvolumen zu beobachten ist.

Kriminologen, die sich mit der Häufigkeit von Scheinfirmen in der Baubranche befassen, weisen allerdings darauf hin, dass es äußerst schwierig sein kann, diese Firmen aufzudecken.

„Derartige Machenschaften sind oft eine einfache Möglichkeit, an Geld zu kommen, und können für Kunden oder die Polizei nur sehr schwer aufzudecken sein“, sagt Professor Mark Button, Direktor des Zentrums für Cyberkriminalität und Wirtschaftskriminalität an der Universität Portsmouth und Autor des Berichts „Betrug und Korruption im Bausektor“ aus dem Jahr 2021.

Professor Mark Button, Direktor des Zentrums für Cyberkriminalität und Wirtschaftskriminalität an der Universität Portsmouth. Foto: Universität Portsmouth

„Es ist natürlich unmöglich, genau zu sagen, wie weit verbreitet dieser spezielle Betrug ist, in den USA oder anderswo auf der Welt. Was wir jedoch sagen können, ist, dass diese spezielle Praxis in eine breitere Kultur des Betrugs und der Korruption in der Baubranche passt, die wir auf allen Ebenen beobachten und die schätzungsweise zwischen 2 % und 30 % der weltweiten jährlichen Baukosten ausmacht.“

Button sagt, jedes Bauprojekt sei einzigartig, die Lieferketten seien komplex, und ein Großteil der Arbeiten werde im Verborgenen erledigt, und die Kosten seien hoch. Dadurch sei die Branche besonders anfällig – vor allem in Entwicklungsländern, wo die Regierungsführung weniger ausgeprägt sei.

Er verweist auf den Bribe Payers Index von Transparency International, der ergab, dass von den 19 aufgeführten Sektoren „Bauwesen und öffentliche Bauaufträge“ als der korrupteste eingestuft wurde. Ein von PwC veröffentlichter Bericht stellte fest, dass von allen Sektoren, in denen Wirtschaftskriminalität vorkommt, die Ingenieur- und Baubranche die höchste Bestechungs- und Baurate aufwies.

Button sagt, dass die illegale Gründung von „Scheinfirmen“ zum Zwecke des Kundenbetrugs eine der neun großen Betrugs- und Korruptionsarten ist, die in der Baubranche weltweit häufig angewandt werden und die in seinem Bericht identifiziert wurden.

Zu ähnlichen Praktiken, die Betrüger ebenfalls anwenden, gehört es, „Scheinmitarbeiter“ in die Gehaltsliste aufzunehmen und sich deren Lohn dann auf ihr eigenes Bankkonto überweisen zu lassen oder mehr Mitarbeiter in die Gehaltsliste aufzunehmen, als identifizierbare Aufträge zu erledigen sind.

Button meint zwar, dass die Strafverfolgungsbehörden eine große Rolle dabei spielen, Korruptions- und Betrugsfälle vor Gericht zu bringen, doch viele Ermittlungen seien zeitaufwändig, kostspielig und fehleranfällig.

Zu den weiteren Instrumenten, die zur Erkennung derartiger Betrugsfälle eingesetzt werden, gehören KI-gestützte Betrugserkennungssysteme, die Daten in Echtzeit analysieren, um Muster und Anomalien zu erkennen, sowie ein Finanzmonitoring oder eine Integritätsüberwachung, bei der die Kunden ein Risikoberatungsunternehmen mit der genauen Prüfung bestimmter Projekte beauftragen.

Dennoch sei es aufgrund der Kultur und der Komplexität der Baubranche äußerst schwierig, die Betrüger zu fassen, sagt er.

„Auf einer Baustelle kommen und gehen überall Menschen aus ganz legitimen Gründen“, sagt er. „Bauunternehmer beauftragen oft spezialisierte Subunternehmer mit bestimmten Arbeiten, sodass es äußerst schwierig sein kann, den Überblick darüber zu behalten, wer wann auf der Baustelle sein soll. Die gesamte Struktur bietet enorme Möglichkeiten für Betrug und Korruption.“

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